El cierre de farmacias está dejando a millones de personas sin fácil acceso a una farmacia
Después de décadas de expansión, las cadenas de farmacias más grandes del país están cerrando cientos de tiendas mientras reorientan sus operaciones contra la creciente competencia, una avalancha de demandas por opioides y otras fuerzas, relegando a muchas comunidades ya vulnerables a desiertos farmacéuticos.
Rite Aid, que se acogió al Capítulo 11 de protección por quiebra la semana pasada, CVS y Walgreens han señalado planes para cerrar colectivamente más de 1.500 tiendas en los últimos dos años. Los expertos en salud pública ya han visto las consecuencias y señalaron que los primeros vecindarios en perder sus farmacias suelen ser predominantemente negros, latinos y de bajos ingresos.
«Según nuestras estimaciones, aproximadamente uno de cada cuatro vecindarios son desiertos de farmacias en todo el país», dijo Dima Qato, profesora asociada de la Universidad del Sur de California que estudia el acceso a las farmacias y la equidad en la salud. «Estos cierres están afectando de manera desproporcionada a las comunidades que más necesitan farmacias».
Las farmacias pueden ser salvavidas en áreas rurales o de bajos ingresos, particularmente en desiertos alimentarios — áreas que tienen acceso limitado a alimentos saludables y asequibles. Los farmacéuticos suelen ser los profesionales de la salud más accesibles para estas comunidades, dijo Lorece Edwards, profesora de salud pública en la Universidad Morgan State que se centra en las disparidades de salud.
Rite Aid se declara en quiebra en medio de demandas por opioides y deuda creciente
Pero para las cadenas de farmacias nacionales, la reducción ha tardado mucho en llegar, dicen los analistas minoristas, a medida que la mayor competencia, los cambios en los comportamientos de los consumidores, la delincuencia minorista, la escasez de personal y la inversión mínima en las tiendas llegan a un punto crítico. También están sintiendo una caída por las ventas de vacunas contra el coronavirus, kits de prueba caseros y otros productos durante la era de la pandemia.
«La economía del funcionamiento de esas tiendas acaba de desmoronarse y ya no son tan rentables como antes», dijo Neil Saunders, director general de la empresa de análisis GlobalData Retail. «Los minoristas están buscando deshacerse de ellos».
Las farmacias se enfrentan al latigazo cervical
En una época diferente, la farmacia de la esquina era el modelo de conveniencia, el lugar no sólo para surtir recetas sino también para comprar refrigerios, tarjetas de cumpleaños y productos básicos para el hogar. En la década de 1990 y principios de la de 2000, CVS y Walgreens comenzaron a echar raíces en todo el país, superando a las independientes. Hoy en día, las dos farmacias más grandes del país Las cadenas tienen más de 9.000 y 8.700 ubicaciones, respectivamente, y un total combinado de 455.200 millones de dólares en ventas en 2022.
Pero ahora los consumidores tienen más opciones, dicen los analistas, muchas de las cuales son más baratas. y más conveniente. También son más cautelosos ya que la inflación, que se disparó a máximos de 40 años en 2022 y sigue siendo elevada, pesa sobre el gasto discrecional.
“Ahora tenemos jugadores como Dollar General que se han mudado, tenemos una expansión de los supermercados y Walmart es más un destino en muchas de estas áreas. Así que eso realmente ha limpiado parte del comercio de estas tiendas”, dijo Saunders.
Y mover más mercancías detrás de barreras de plexiglás para desalentar el robo y la violencia ha dado una sensación distópica a algunos lugares. Las ventas al frente de las tiendas en Rite Aid cayeron un 4,4 por ciento en el último trimestre. CVS experimentó una caída de ventas de casi el 2 por ciento.
Mientras tanto, gigantes del comercio minorista como Amazon y Walmart han reforzado sus ofertas de farmacia y tratamientos médicos y, por lo general, ofrecen precios más competitivos en productos básicos del hogar como pasta de dientes, toallas de papel y detergente para ropa. (El fundador de Amazon, Jeff Bezos, es propietario de The Washington Post, cuya directora ejecutiva interina, Patty Stonesifer, forma parte de la junta directiva de Amazon).
El sector tampoco ha sido inmune al malestar laboral que desató un frenesí de activismo desde escritores de Hollywood hasta trabajadores automotrices de Detroit. Los empleados de farmacias de CVS y Walgreens han realizado huelgas, alegando que las malas condiciones laborales los ponen a ellos y a los pacientes en riesgo. Los farmacéuticos, técnicos y personal de apoyo afirman que las crecientes exigencias a equipos con poco personal (como la administración de vacunas mientras se lucha contra cientos de recetas atrasadas) se han vuelto insostenibles y están impidiendo su capacidad para hacer su trabajo de manera responsable.
Las cadenas de farmacias se están “disparando en el pie” al no invertir en personal farmacéutico, dijo Saunders, porque la farmacia es lo único de estas cadenas que las diferencia de otros competidores minoristas. Si el servicio es malo o las recetas se retrasan, los clientes desanimarán aún más, afirmó.
Los gigantes farmacéuticos han tratado de apuntalar sus posiciones mediante la consolidación y la sincronización con las compañías de seguros de manera que los pacientes regresen a ellas. Los pacientes de Aetna pueden ir a cualquier farmacia, pero obtendrán una mejor oferta en CVS. que adquirió la aseguradora en 2018. Los clientes de Blue Cross Blue Shield tienen una configuración similar con Walgreens. Rite Aid no tiene tal relación con una aseguradora.
Las farmacias independientes sin un paraguas corporativo, que al 15 de octubre contaban con 19,432 ubicaciones a nivel nacional (más ubicaciones que cualquier cadena de farmacias de marca) también quedan al margen, dicen funcionarios de la industria.
«Este panorama de integración vertical de empresas a través de diferentes servicios ha puesto en gran desventaja a las farmacias que no pueden participar», dijo Mariana Socal, científica asociada de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.
La ‘pena a la salud urbana’
Para Patrice La Vigne, periodista independiente de la zona rural de Healy, Alaska, obtener una receta significa un viaje de dos horas.
La ciudad no tiene clínicas, hospitales ni farmacias abiertos todo el año, afirma. Eso significa que su esposo, que padece una enfermedad crónica, debe dirigirse al norte, a Fairbanks, para recibir tratamientos en persona. Es un viaje familiar para la mayoría de los aproximadamente 1.000 residentes permanentes de Healy, que utilizan Facebook para coordinar viajes a Walgreens, Safeway, Fred Meyer o Costco.
“Para nosotros, vivir en una zona remota de Alaska es una compensación”, dijo La Vigne, de 45 años. “Creo que en su mayor parte la comunidad… preferiría tener una farmacia aquí”.
Una zona rural puede considerarse un desierto farmacéutico si los residentes están a más de cinco millas de la farmacia más cercana, dijo Qato. Pero en los centros urbanos, donde los residentes pueden depender del transporte público, el radio se reduce a media milla.
Aunque el número de farmacias en Estados Unidos ha rondado las 64.000 desde 2014, ha habido un «cambio en la distribución», según Jenny Guadamuz, profesora asistente de salud pública en la Universidad de California en Berkeley. Las farmacias están abandonando a los de bajos ingresos. y mayoría negra y latina vecindarios y expandiéndose en áreas predominantemente blancas y de ingresos medios a altos, dijo.
A los expertos en salud pública les preocupa que esta redistribución también pueda empeorar las disparidades raciales y económicas de larga data en los resultados de la atención médica. Es lo que Edwards llama la “pena a la salud urbana”.
«Esto ha estado sucediendo históricamente y prácticamente no hace más que exacerbar las disparidades de salud preexistentes», dijo. «Interrumpe la atención e interrumpe todo el acceso al asesoramiento médico, el acceso a las vacunas, el acceso a los alimentos, el acceso a los alimentos básicos».
Las minorías raciales en Estados Unidos ya corren un mayor riesgo de padecer diabetes y presión arterial alta, por ejemplo. Los niños de zonas de bajos ingresos tienen tasas más altas de asma y salud mental problemas, dijo Edwards.
Y estudios han demostrado que el acceso a las farmacias afecta directamente el grado de adherencia de las personas a los regímenes de medicación establecidos por sus médicos, Dijo Guadamuz. Las personas mayores con problemas de salud complicados son más propensas a volverse dependientes de un farmacéutico con el que tienen una relación cara a cara.
«Los pacientes tienen relaciones a largo plazo con sus farmacias», dijo Guadamuz. «Cuando una farmacia cierra, tienen que encontrar una nueva que satisfaga todas sus necesidades, que acepte su seguro y sea asequible, pero en vecindarios con gente de color y áreas rurales… es menos probable que ya existan».
Las farmacias también ofrecen el equipo médico necesario, medicamentos de venta libre y alimentos, dijo Edwards, y muchas también tienen máquinas de autoservicio para controlar la presión arterial.
«Todas estas cosas surgen de comunidades que ya están en dificultades», dijo Edwards.
Los minoristas también han lidiado con una ola de demandas relacionadas con la epidemia de opioides, que se ha cobrado más de 300.000 vidas en Estados Unidos desde el año 2000.
Walgreens y CVS llegaron a acuerdos por valor de 10.000 millones de dólares con varios estados, y Kroger acordó pagar 1.200 millones de dólares. Rite Aid llegó a un acuerdo sobre opioides por valor de 30 millones de dólares en 2022 con la oficina del fiscal general de Virginia Occidental, pero enfrenta numerosos casos consolidados en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Norte de Ohio y con el Departamento de Justicia.
Las sobredosis se dispararon incluso cuando los analgésicos recetados se desplomaron
Rite Aid, que dijo que perdió mil millones de dólares en los meses previos a su informe del 15 de octubre. se declaró en quiebra, está cerrando 154 ubicaciones de sus 2.100 tiendas restantes, según un documento presentado el jueves ante el Tribunal de Quiebras de Estados Unidos en Nueva Jersey. Esto incluye 39 ubicaciones en Pensilvania, 31 en California, 20 en Nueva York, 19 en Michigan y seis en Maryland. Muchos de los cierres iniciales aparecen en puestos de avanzada suburbanos de las principales áreas metropolitanas, incluidas Detroit, Los Ángeles y Filadelfia. Esto se suma a las más de 200 tiendas que el minorista con sede en Filadelfia ha cerrado en los últimos dos años.
En una declaración a The Post, Rite Aid dijo que está comprometida a mejorar el acceso a servicios de salud críticos en todos sus mercados. «Nuestra tienda piloto de pequeño formato está diseñada específicamente para brindar acceso a servicios de farmacia en ‘desiertos de farmacias’ y comunidades desatendidas».
Como parte de sus cierres de tiendas supervisados por el tribunal de quiebras, la empresa ha «realizado investigaciones adicionales para ayudar a garantizar que no creemos desiertos de farmacias en las comunidades a las que servimos».
Walgreens, que anunció en junio que 150 ubicaciones en EE. UU. cerrarían para fines del próximo verano, dijo en un comunicado que está comprometido a impulsar el acceso equitativo a su atención farmacéutica y que utiliza servicios farmacéuticos específicos, como la entrega de recetas en el mismo día, para ayudar. zonas desatendidas.
«También participamos en alianzas clave para llegar a las poblaciones vulnerables, ya que tenemos una larga trayectoria de trabajo con iglesias locales, grupos cívicos y organizaciones de servicios públicos nacionales para entregar vacunas que salvan vidas a poblaciones médicamente desatendidas».
En 2021, CVS anunció que cerraría aproximadamente 900 tiendas durante los próximos tres años. De 2018 a 2020 cerró 244 locales. CVS no respondió a la solicitud de comentarios del Post.
Las farmacias independientes también están bajo presión debido a que muchas de las mismas fuerzas golpean a sus competidores corporativos. Una encuesta reciente de la Asociación Nacional de Farmacéuticos Comunitarios muestra que las farmacias independientes reportaron los márgenes de ganancia más reducidos desde que la organización comenzó a recopilar esos datos hace 10 años.
Los próximos cambios en la forma en que el gobierno maneja los pagos de Medicare podrían empeorar las cosas, dice Ronna Hauser, vicepresidenta senior del grupo comercial. Se espera que una norma que entre en vigor el 1 de enero reduzca los pagos de farmacia, dijo.
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“El flujo de caja será una verdadera preocupación” durante los primeros tres a seis meses de 2024, dijo Hauser. «Nos preocupa que pueda haber cierres debido a esta crisis de flujo de efectivo… y estamos muy preocupados por los puntos de acceso para los pacientes».
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