Después de que la pandemia de COVID-19 obstaculizara la industria de la comida rápida, parece que los franquiciados, no las empresas, son los más afectados.
¿Se enfrenta un ajuste de cuentas el querido modelo estadounidense de franquicias de comida rápida?
El año pasado, y con mayor frecuencia en los últimos meses, los franquiciados que alguna vez generaron grandes ganancias para marcas como Burger King, McDonald’s, Popeyes y Hardee’s comenzaron a declararse en quiebra.
El martes, un importante franquiciado de Wendy’s, Starboard Group, con sede en Florida, solicitó protección de deuda para 73 restaurantes. En su presentación ante el Capítulo 11, Starboard escribió que tanto sus activos como sus pasivos estimados estaban en el rango de mil millones a 10 mil millones de dólares. El director ejecutivo de Starboard, Andrew Levy, culpó a los jefes corporativos de Wendy’s por ordenarles que emprendieran remodelaciones extensas que requerían “gastos de capital sustanciales” con “rendimientos modestos o nulos equivalentes”. Pero también señaló lo que parecía ser una serie de mala suerte para los operadores de comida rápida en conjunto: una “combinación de hábitos de consumo posteriores a COVID, costos cada vez mayores para hacer negocios y tasas de interés significativamente más altas” que han “colocado a muchos QSR franquiciados [de restaurantes de servicio rápido] en situaciones similares en todo el país”.
La semana pasada, un operador de franquicia aún más grande, Premier Kings, que tiene 172 establecimientos de Burger King y que generó 223 millones de dólares en ventas el año pasado, también se declaró en quiebra , culpando a «varios factores macroeconómicos», incluido «el impacto nacional de la pandemia de COVID-19». 19 en las operaciones de restaurantes, alta inflación, mayores tasas de endeudamiento y una fuerza laboral calificada cada vez más limitada”. (Tampoco ayudó que el propietario, que actuó como único administrador y accionista de Premier Kings, falleciera inesperadamente meses antes).
Ambos acontecimientos refuerzan un patrón cada vez más preocupante para los otros 100.000 propietarios de franquicias en Estados Unidos: una serie de quiebras repentinas está sin duda agitando la industria de la comida rápida.
Los grandes actores corporativos como Burger King no necesariamente se sorprenden. La marca, que opera 6.900 locales nacionales, advirtió en mayo, al final del primer trimestre de 2023, que hasta 400 de sus restaurantes podrían tener que cerrar este año. Pero incluso antes de eso, dos franquiciados de gran escala y geográficamente diversos ya se habían desplomado. Toms King Holdings operaba 90 Burger Kings repartidos en cuatro estados: Virginia, Illinois, Ohio y Pensilvania. Meridian Restaurants operaba 116 en un territorio aún más amplio que se extendía desde Utah en el oeste, Kansas en el este, Canadá en el norte y México en el sur.
Por otra parte, un operador de Hardee’s que alguna vez contó con 145 tiendas en su cartera; un franquiciado en Popeyes (que ha crecido a un ritmo vertiginoso el año pasado); y un antiguo franquiciado de McDonald’s en el área de Pittsburgh que tenía ocho unidades también se declaró en quiebra.
La realidad es que los costos se han disparado para los operadores de restaurantes, cuyos márgenes son notoriamente reducidos. La pandemia dejó a muchos cojos. Siguió la inflación , al igual que las demandas de la fuerza laboral por mejores salarios ; aumento de las tasas de interés ; y la necesidad de actualizar, o al menos digitalizar, la experiencia del cliente . Muchos restauranteros ya se vieron presionados por altos niveles de deuda, y ahora están llegando al punto en que incluso los Goliat de la industria con economías de escala están buscando ayuda federal para reorganizar sus deudas.
Apenas unos días después de que Premier Kings, franquiciado de Burger King, izara su bandera blanca, Patrick Doyle, presidente de la empresa matriz de Burger King, Restaurant Brands International, abordó esta tendencia. Observó que, de hecho, toda la industria está intentando negociar “demasiados riesgos al mismo tiempo”. Los franquiciados en dificultades ya estaban sobreapalancados, y luego el “evento del cisne negro” de la pandemia causó un efecto de bola de nieve y, para citar la contundente admisión de Doyle: “Nos metimos en problemas”.
También es cierto que los franquiciados que están apareciendo en los titulares con frecuencia se vieron acosados por otros factores contribuyentes, lo que los convierte quizás en los más vulnerables a los vientos económicos en contra. Starboard Group, por ejemplo, tenía casi 100 restaurantes Wendy’s en 2020, el año en que una demanda alegaba que el director ejecutivo Levy había utilizado $1 millón de los $9 millones de Starboard en préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago para financiar su casa en Montana. Y Rice Enterprises, el operador de McDonald’s de Pittsburgh que había estado en el negocio desde 1987, se declaró en quiebra muy “rara” (para la cadena), después de que un ex empleado adolescente demandó a Rice por contratar a un delincuente sexual registrado como su gerente, a quien ella le dijo al El tribunal la violó.
Es decir, quizás el segundo lugar más vulnerable de la fila debería ser advertido. Porque si bien las finanzas de la industria de la comida rápida son difíciles y el tráfico ha disminuido durante el año pasado, los socios corporativos de los franquiciados están encontrando nuevas formas de compensarlo: McDonald’s acaba de anunciar que a partir del próximo año aumentará las tarifas que los franquiciados estadounidenses pagan un 25%: del 4% de sus ingresos anuales al 5%. De manera similar, Wendy’s aumentó su participación, lo que lo llevó a informar en la declaración de ganancias de noviembre que las ganancias operativas habían aumentado un 3,6% el trimestre anterior «principalmente debido a mayores ingresos por regalías de franquicia», junto con hábiles disminuciones en otros gastos a nivel corporativo.
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Como lo expresó Doyle de Restaurant Brands International en su discurso en la Conferencia de Desarrollo y Finanzas de Restaurantes a principios de esta semana: “Siempre es un poco peligroso decir esto, pero al final del día, nuestro producto no es el café Tim Hortons, y excelentes substitutos. en Firehouse, y hamburguesas y pollo. Nuestro producto es un modelo económico. Como franquiciador, lo que ofrecemos es una gran oportunidad económica para los franquiciados”.
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