Gracias a la pandemia, un número sorprendente de consumidores una vez más está devorando libros impresos, y Barnes & Noble está sacando provecho.
La cadena de 125 años, privada hace dos años por 683 millones de dólares por el fondo de cobertura Elliott Management del multimillonario Paul Singer, ha informado de un crecimiento de las ventas de libros de dos dígitos en lo que va de año en comparación con 2019, antes del brote de coronavirus.
Aún más sorprendente para los escépticos que habían visto cómo la cadena se marchitaba ante el ascenso de Amazon, el minorista dice que los adolescentes y los preadolescentes están ayudando a impulsar el aumento. Las ventas de manga, o novelas gráficas , en Barnes & Noble han aumentado hasta en un 500 por ciento en algunas tiendas donde los adultos jóvenes se agolpan en los pasillos los viernes y sábados por la noche.
En toda la industria, las ventas de libros en EE . UU. Aumentaron un 12 por ciento en lo que va del año hasta agosto en comparación con el mismo período del año anterior, y un 20 por ciento más que en 2019 durante el mismo período de tiempo, según NPD Group, una empresa de investigación de mercado.
“No se ha producido un crecimiento de dos dígitos en libros desde que apareció Amazon”, dijo el presidente ejecutivo de Barnes & Noble, James Daunt, a The Post en una entrevista.
Ese tipo de números son alentadores para Elliott, un fondo conocido por tomar grandes posiciones en empresas públicas y hacer campaña por el cambio: en este caso, compró B&N entero como reparador. Una fuente familiarizada con el asunto dice que Elliott está a la mitad de su plan que eventualmente haría que el librero volviera a los mercados públicos, o se lo vendiera a otro comprador privado.
Daunt, quien dirigió la cadena de libros Waterstones con sede en Elliott en el Reino Unido antes de ser elegido para dirigir B&N, dice que ya está viendo los frutos de sus cambios, incluida una revisión interior de las más de 600 tiendas de la cadena y una nueva filosofía de gestión que permite a los jefes locales tomar más decisiones sobre qué libros almacenarán.
Barnes & Noble también se está alejando de su esquema de color verde característico, que en las tiendas más antiguas domina las alfombras, el papel tapiz e incluso la señalización en los estantes de libros. Las tiendas renovadas son más luminosas con abundante iluminación cenital y más espacio de piso abierto.
Las ventas totales de Barnes & Noble aumentaron alrededor de un 6 por ciento desde 2019, dijo Daunt, y eso es con menos tiendas: 605 en comparación con 628 en 2019. Se negó a dar una cantidad exacta en dólares para ingresos o ganancias.
El gerente de cartera de Elliott, Paul Best, quien es el director europeo de capital privado de la firma, dijo que Barnes & Noble es ahora «más rentable» de lo que era.
“Estaba atravesando un período prolongado de declive tanto en ingresos como en ganancias, al menos durante una década”, dijo a The Post. «Dos años después, el equipo ha detenido el declive y ahora tiene una base desde la cual aumentar los ingresos y las ganancias».
B & N’s Daunt planea abrir hasta 12 nuevas tiendas solo en febrero y marzo, después de haber abierto ocho y también haber cerrado algunas tiendas en 2020 y 2021. Algunas de las nuevas tiendas también tendrán aproximadamente la cuarta parte del tamaño de la típica plaza de 25,000 ubicación de pies, dijo Daunt, agregando que la cadena ahora puede generar el mismo volumen de una tienda de 8,000 pies cuadrados que una tienda de 25,000 pies cuadrados.
“Estamos listos para abrir muchas tiendas nuevas”, dijo.
Una fuente familiarizada con el asunto dice que Elliott está entusiasmado con la financiación del crecimiento de la librería y que el negocio es rentable. Había pasado por un «largo período» de disminución tanto en ingresos como en ganancias, dijo la fuente, pero en los últimos dos años bajo Elliott, las disminuciones se han detenido.
La mayor parte del crecimiento proviene del aumento del tráfico peatonal en las tiendas, no de las ventas en línea, dijo Daunt.
«Estoy seguro de que a Amazon le está yendo muy bien, y también a los libreros independientes», dijo Daunt. «El pastel es mucho más grande».
Los editores también están notando el cambio de tendencia de B&N.
«Estamos viendo los efectos positivos de mejores diseños de tiendas, recomendaciones, selecciones actualizadas y una comercialización y exhibición más animadas, y mejoras operativas, todo lo cual está conduciendo a un aumento de las ventas», dijo el CEO de Hachette Book Group, Michael Pietsch, en un correo electrónico.
Si las ventas de libros se mantienen fuertes después de que la pandemia haya terminado es la gran pregunta.
«Todo el mundo se pregunta si se trata de un cambio permanente o cuánto tiempo durará, pero en este momento casi todas las categorías están subidas», dijo a The Post la consultora de publicación de libros Jane Friedman.
En B&N, las grandes mesas rectangulares que contenían pilas de libros, a veces con grandes descuentos, se han cambiado por pequeñas y redondas que, según Daunt, son más propicias para navegar y comprar. (Y los libros de descuento se trasladaron a la parte trasera de la tienda, liberando valiosos bienes inmuebles al principio).
Una vez abarrotadas de artículos no relacionados con libros, como baterías, bolsos Vera Bradley y botellas calientes de agua de Fiji , las tiendas ahora están configuradas por gerentes que se espera reflejen los gustos de sus comunidades locales.
En la tienda de White Plains en Westchester, eso significó mover libros en español al frente de la tienda desde una esquina en la parte de atrás para atraer a la gran comunidad bilingüe de la comunidad, dijo el gerente de la tienda Sean Carroll a The Post.
En la tienda de Cortlandt Manor, los gerentes decidieron cambiar las biografías de entretenimiento, que estaban vendiendo más que otras biografías.
“Si está entusiasmado con el nuevo libro de Julie Andrews, no está buscando algo sobre los presidentes, así que sacamos todos nuestros libros de entretenimiento de las otras biografías y los colocamos en la sección de películas”, dijo la gerente de la tienda, Allison Demato.
Ese tipo de cambios se habrían prohibido bajo la antigua forma de B&N, según la cual edictos tan detallados como qué libros se podían exhibir y dónde debían exhibirse, se transmitían desde la sede. Pero es el tipo de propiedad que Daunt dice que fomenta.
Sin duda, Barnes & Noble tiene muchos obstáculos por delante, uno de los cuales es el cráter de su negocio de cafés y las ventas de puestos de periódicos.
Las ventas de revistas han disminuido «ligeramente» con respecto a 2019, dijo Daunt, mientras que los cafés han tenido problemas para retener tanto al personal como a los clientes, ya que la variante Delta hace que sentarse durante horas en un restaurante sea menos atractivo. La música también es un segmento en declive, según una persona familiarizada con el tema.
“Aún queda trabajo por hacer y hay partes de las tiendas que no están donde deben estar”, dijo la persona.
