La FTC impugna la fusión Kroger-Albertsons por preocupaciones de competencia y precios. Por Dave Marcotte.
La Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos (FTC), encargada de supervisar asuntos relacionados con leyes antimonopolio y protección al consumidor en casi todas las industrias, desafió hoy la propuesta de adquisición de Albertson’s Companies por parte de The Kroger Company. En total, esto abarcaría más de 5,000 tiendas, 66 centros de distribución y 52 plantas manufactureras en la mayoría de los Estados Unidos. Esto también detiene la desinversión de más de 400 tiendas a C&S Wholesale que estaba destinada a abordar problemas de superposición de tiendas en diversos mercados. El resultado de las acciones de hoy es que todas las partes llevarán los detalles y problemas a la corte federal para su resolución. En este momento, no hay expectativas sobre cuánto tiempo durará la discusión en la corte, pero otras fusiones de esta magnitud han llevado años. La FTC puede impugnar y demandar, pero tendrá que acatar la decisión de la corte, que eventualmente podría ser a favor de Kroger y Albertson’s, detallar acciones adicionales que las empresas deben tomar para cumplir o simplemente rechazar los argumentos de la FTC.
La FTC impugna la fusión Kroger-Albertsons
El comunicado de prensa de la FTC se puede revisar aquí: https://www.ftc.gov/news-events/news/press-releases/2024/02/ftc-challenges-krogers-acquisition-albertsons
Kroger también ha hecho declaraciones disponibles aquí: https://ir.kroger.com/news/news-details/2024/Kroger-Issues-Statement-on-FTC-Decision-to-Block-Proposed-Merger-with-Albertsons-Companies/default.aspx
La FTC fue directa y al punto en cuanto a su problema con la fusión propuesta. En su apertura: «La fusión de supermercados más grande en la historia de los Estados Unidos eliminará la competencia y aumentará los precios de comestibles para millones de estadounidenses, al tiempo que perjudicará a decenas de miles de trabajadores». Se centraron en el impacto en la competencia, los precios de los alimentos y el empleo. La tendencia en los Estados Unidos en las últimas décadas ha sido centrarse principalmente en el impacto en los consumidores siendo neutral o positivo, siendo más importante que la competencia o los derechos de los trabajadores. Desde el inicio de la actual administración de Biden, esto se ha ampliado para incluir industrias circundantes y empleados.
Socios legales: «Los fiscales generales de Arizona, California, el Distrito de Columbia, Illinois, Maryland, Nevada, Nuevo México, Oregón y Wyoming se unen a la demanda federal de la Comisión». Esta es una lista mucho más larga y formal de lo que se conocía públicamente, lo que no solo otorga peso, sino que también ofrece la mano de obra legal necesaria que se necesitará. La FTC tiene recursos limitados y esto amplía enormemente su capacidad para impugnar legalmente esta propuesta.
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Impacto en el trabajo: «Sin embargo, un Kroger/Albertsons combinado obtendría mayor poder de negociación sobre los trabajadores y sus sindicatos, en detrimento de los trabajadores, según alega la FTC. El Kroger y Albertsons combinados tendrían más capacidad para imponer condiciones inferiores a los trabajadores sindicalizados de comestibles, frenando mejoras salariales, empeorando beneficios y potencialmente degradando las condiciones laborales».
Nuevamente, la FTC en el pasado no ha considerado la pérdida de empleo de los empleados como una preocupación para las fusiones en el pasado. Esto refleja no solo un cambio en la revisión de fusiones y adquisiciones, sino también la fuerte posición pro sindical de la administración y el partido Demócrata. 2024 es un año electoral y los sindicatos pueden movilizar el voto.
Inflación y aumento de costos para los consumidores: «han visto aumentar constantemente el costo de los comestibles en los últimos años. La adquisición de Albertsons por parte de Kroger llevaría a aumentos adicionales en los precios de comestibles para productos de uso diario, exacerbando aún más la presión financiera que enfrentan los consumidores en todo el país hoy en día». La inflación alimentaria es un problema importante para los consumidores y votantes en los Estados Unidos que, a pesar de la disminución general de la inflación en otras áreas, sigue siendo de gran preocupación. Es de interés clave para los cambios en la política monetaria esperados en 2024 y la fusión propuesta crearía el tercer minorista más grande de los Estados Unidos.
Daño a los consumidores: «Además de aumentar los precios de comestibles, la FTC alega que la adquisición de Kroger de Albertsons también disminuiría su incentivo para competir en calidad… el acuerdo eliminaría la competencia directa en precios y calidad. Si la fusión tiene lugar, los precios de comestibles aumentarán y el incentivo de Kroger y Albertsons para mejorar la calidad del producto y el servicio al cliente disminuirá, perjudicando aún más a los clientes». Esta es la parte más débil de las objeciones establecidas por la FTC, ya que se basa en varias suposiciones difíciles. Sin embargo, según las antiguas reglas de evaluación de un acuerdo más grande, es un área que los tribunales mostrarán interés.
Problemas de desinversión: «propuso desinvertir varias cientos de tiendas y otros activos selectos a C&S Wholesale Grocers (C&S), que actualmente opera solo 23 supermercados y una sola farmacia minorista. La queja administrativa de la FTC alega que la propuesta de desinversión de Kroger y Albertsons es un batiburrillo de tiendas, pancartas, marcas y otros activos no relacionados que los abogados antimonopolio de Kroger han reunido y que está muy lejos de mitigar la competencia perdida entre Kroger y Albertsons». La última fusión muy grande de supermercados en los Estados Unidos fue Albertsons y Safeway en 2015. Para satisfacer a la FTC en ese momento, hubo una desinversión a una pequeña cadena de supermercados de 16 tiendas llamada Haggen. Fue un desastre, con la empresa declarando bancarrota 9 meses después y la mayoría de las tiendas siendo vendidas de nuevo a Albertsons Companies.
¿Qué sucede a continuación? Todas las partes relacionadas irán a la corte, muy probablemente en marzo. La verdadera pregunta es cuánto tiempo Kroger y Albertsons pueden esperar financieramente. Se asume que el mayor accionista.
