Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés), existen más de 50,000 empresas de servicios públicos de agua potable y aguas residuales en funcionamiento en Estados Unidos que atienden a una población de menos de 10,000 habitantes. Estas empresas enfrentan los mismos desafíos que sus contrapartes más grandes y muchos más, incluyendo la falta de recursos financieros, economías de escala y planificación a largo plazo; limitaciones de gestión; infraestructura y fuerza laboral envejecidas; tecnologías de tratamiento ineficaces para los contaminantes modernos (por ejemplo, los PFAS); transformación digital parcial; dificultad para mantenerse al día con las regulaciones actuales y futuras; lograr niveles de servicio y cumplir con las expectativas de los clientes.
Uno de los desafíos de interés específico es la «transformación digital parcial», ya que completar dicha transformación podría ayudar a superar varios otros desafíos. Desafortunadamente, según Eric Bindler, director senior de investigación en Bluefield Research que supervisa la investigación digital y de agua municipal, «las pequeñas empresas de servicios públicos se encuentran en etapas mucho más tempranas de su viaje digital en comparación con sus pares más grandes».
Vea también: ¿Qué retos espera superar el sector bancario con ayuda de la tecnología?
La Transformación Digital
Para tener una perspectiva, la transformación digital comenzó con el inicio de la tercera fase de la revolución industrial («Industria 3.0») en 1969. La transformación se aceleró rápidamente en la década de 1980 y después con la computación personal, la conectividad en red, Internet, dispositivos móviles, robótica, almacenamiento y gestión de datos, etc. La Industria 3.0 introdujo la electrónica y la tecnología de la información (TI) para automatizar la producción y la gestión de datos, y para realizar tareas humanas.
- Automatizar sistemas y procesos, monitorear equipos de forma remota y optimizar la asignación de recursos conduce a operaciones más eficientes, reducción de mano de obra y ahorro de costos en general.
- La gestión digital de datos recopila, almacena, analiza e informa sobre grandes cantidades de datos e información, lo que permite tomar decisiones basadas en datos que eliminan la incertidumbre que consume tiempo y costosa asociada a la intuición y la prueba y error.
- El monitoreo y control en tiempo real facilitan la prevención o la detección temprana de fugas, fallas o comportamientos inusuales, lo que permite que las empresas de servicios públicos tomen medidas rápidas y minimicen las interrupciones en el servicio y los posibles problemas de seguridad.
- El mantenimiento predictivo utilizando información de activos, análisis de datos y algoritmos de aprendizaje automático puede predecir fallas y averías en los equipos, y priorizar mejor las necesidades de mantenimiento, previniendo costosas averías, optimizando los horarios de mantenimiento y asegurando la longevidad de la infraestructura.
- El entrenamiento bajo demanda, la gestión de contenido, la gestión del conocimiento y los sistemas y herramientas de desarrollo de habilidades son medios rentables para incorporar, educar, informar y desarrollar a los empleados nuevos y existentes, reduciendo los costos de viajes fuera del sitio y de capacitación de terceros.
- Los portales en línea, las redes sociales, las aplicaciones móviles, las notificaciones por correo electrónico y los medidores inteligentes permiten a los clientes realizar un seguimiento de su consumo de agua, recibir alertas oportunas, acceder a información de facturación, mantenerse al día con las noticias y eventos de la empresa de servicios públicos y reportar problemas de manera conveniente, mejorando los niveles de servicio al cliente y la satisfacción.
- Las tecnologías digitales avanzadas e inteligencia artificial pueden monitorear y detectar pérdidas de agua; optimizar la eficiencia energética de la distribución de agua, la recolección de aguas residuales y el equipo y procesos de tratamiento para ayudar a alcanzar los objetivos de sostenibilidad y garantizar la disponibilidad a largo plazo de agua limpia.
¿Cuáles son las barreras para la transformación digital?
Las pequeñas empresas de servicios públicos de agua enfrentan barreras tanto internas como externas para una transformación digital completa. Estas incluyen recursos limitados, limitaciones de infraestructura, experiencia técnica, consideraciones de costos, gestión de datos, cumplimiento normativo y resistencia al cambio. Las colaboraciones y asociaciones entre empresas de servicios públicos más grandes, agencias gubernamentales, asociaciones industriales, consultorías y proveedores de tecnología pueden ayudar a superar estas barreras.
- Apoyo financiero: Las empresas de servicios públicos más grandes y las agencias gubernamentales pueden proporcionar financiamiento y subvenciones. Las grandes empresas de servicios públicos y las asociaciones industriales podrían actuar como agregadores de compras, agrupando la demanda de productos y servicios digitales de las pequeñas empresas de servicios públicos para obtener economías de escala que no están disponibles para las empresas individuales.
- Asistencia técnica: Compartir experiencia técnica y conocimiento a través de programas de capacitación, talleres y mentoría.
- Asociaciones de colaboración: Formar asociaciones con empresas de servicios públicos más grandes puede facilitar el intercambio de conocimientos, la agrupación de recursos y la adopción conjunta de tecnología.
- Servicios compartidos: Las grandes empresas de servicios públicos podrían ofrecer servicios compartidos como plataformas centralizadas de gestión de datos, monitoreo remoto, ciberseguridad y soporte técnico, a los cuales las pequeñas empresas de servicios públicos podrían acceder a un costo reducido.
- Apoyo regulatorio: Las agencias gubernamentales podrían incentivar y respaldar mejor los esfuerzos de digitalización al ofrecer subvenciones y financiamiento, proporcionar pautas claras sobre el cumplimiento y agilizar los procesos de aprobación requeridos.
- Soluciones tecnológicas adaptadas para las pequeñas empresas de servicios públicos: Los proveedores de tecnología y las consultorías de implementación podrían ofrecer soluciones pre-diseñadas, rentables y escalables para abordar específicamente los requisitos de las pequeñas empresas de servicios públicos, considerando factores como la asequibilidad, facilidad de uso y compatibilidad con la infraestructura existente.
- Plataformas de intercambio de conocimientos: Establecer plataformas donde las empresas de servicios públicos, las agencias y los proveedores de tecnología puedan compartir historias de éxito, mejores prácticas y lecciones aprendidas puede inspirar y guiar a las pequeñas empresas de servicios públicos en su proceso de digitalización.
¿Cuánto cuesta la transformación digital?
El costo de digitalizar una pequeña empresa de servicios públicos varía según el tamaño de la empresa, el nivel de digitalización, la infraestructura existente y los requisitos específicos del negocio, operativos y regulatorios. La primera consideración es la infraestructura actual, que incluye conectividad de red confiable y acceso a internet, así como el costo de los componentes de hardware (computadoras, servidores, sensores, etc.) y sistemas de software (gestión financiera, gestión de activos, SCADA, SIG, etc.). La infraestructura de TI puede variar según la escala y complejidad de las operaciones de la empresa de servicios públicos y los proveedores elegidos. La gestión y seguridad de datos es un componente crítico que requiere almacenamiento de datos, sistemas de respaldo, medidas de ciberseguridad y cumplimiento de regulaciones relevantes.
La implementación e integración de la infraestructura, sistemas y herramientas también implican costos. Esto incluye la configuración, migración de datos, personalizaciones deseadas, desarrollo de informes, capacitación de empleados y gestión del cambio organizacional. La integración requiere establecer conexiones seguras e intercambio de datos entre sistemas y herramientas. El costo de estas actividades puede variar según el alcance y la escala de los sistemas y herramientas, la disponibilidad y calidad de los datos, y la participación de los recursos de la empresa de servicios públicos.
Otro componente crítico es la capacitación y la gestión del cambio. Es probable que una transformación digital cambie la forma en que la dirección, el personal y los contratistas realizan negocios y operan la empresa de servicios públicos. En algunos casos, los roles y responsabilidades laborales cambian. La capacitación y la gestión del cambio organizacional requerirán una inversión adicional en descripciones de puestos de trabajo revisadas, políticas y procedimientos operativos estándar, talleres, capacitación basada en roles y desarrollo de habilidades.
Una vez que la infraestructura, los sistemas y las herramientas se implementen e integren por completo, al igual que cualquier otro activo, se requerirá mantenimiento y soporte. Los costos continuos serán para actualizaciones de software y firmware, soporte técnico, tarifas de licencias y suscripción, y almacenamiento de datos para sistemas en la nube/SaaS.
El futuro es ahora
Como se mencionó en un artículo anterior, las primeras tres revoluciones industriales han pasado. La cuarta revolución industrial, o «Industria 4.0», está ahora sobre nosotros. La Industria 4.0 está transformando la sociedad y las economías modernas a través de la innovación impulsada por los avances en la digitalización, la interconectividad, el análisis de datos y la automatización. Los elementos de la Industria 4.0 integran la producción física y las operaciones con la tecnología digital inteligente, el aprendizaje automático y los grandes datos para crear un mundo más holístico y conectado. El resultado es una productividad mucho mayor a la vista en las tres revoluciones industriales anteriores.
Sin embargo, la industria del agua en general ha sido lenta en adoptar nuevas tecnologías. Desde una perspectiva de adopción tecnológica, las empresas de servicios públicos de agua son «rezagadas», lo que significa que suelen ser las últimas en adoptar una innovación. Por lo tanto, la industria no está aprovechando al máximo los beneficios de la transformación digital. Muchas empresas de servicios públicos grandes e innovadoras más pequeñas han completado la transformación digital de la Industria 3.0 y están comenzando a adoptar las tecnologías e innovaciones de la Industria 4.0. Sin embargo, miles y miles de empresas de servicios públicos están estancadas en ciclos pasados de innovación por razones mencionadas anteriormente, especialmente la falta de recursos y la resistencia al cambio.
El camino a seguir para mejorar el rendimiento de las pequeñas empresas de servicios públicos a través de la transformación digital es la colaboración y la asociación con empresas de servicios públicos más grandes que hayan completado la transformación digital y ofrezcan economías de escala y alcance; con agencias gubernamentales que puedan proporcionar financiamiento y agilizar los obstáculos regulatorios; con asociaciones industriales que puedan ayudar a alinear a los interesados detrás de una visión común, junto con las consultorías y proveedores de tecnología que reciben ingresos de las empresas de servicios públicos de agua. Una marea creciente levanta todos los barcos.
