La pandemia del COVID-19 ha puesto de manifiesto una serie de vulnerabilidades en la cadena de suministro de alimentos. Ahora, los minoristas y fabricantes de alimentos deben actuar rápidamente para abordar algunos de estos problemas.
Aquí hay algunas maneras en que deberían hacerlo.
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Mejorar los planes de recuperación ante desastres
El cambio en el suministro de alimentos depende de un complejo ecosistema de socios. Eso significa que los minoristas y fabricantes de alimentos deben acelerar su plan de recuperación ante desastres lo más rápido posible, porque la interrupción en la cadena de suministro de alimentos puede continuar.
«Tener un plan de recuperación ante desastres que no sirva solo para acumular polvo en el estante es fundamental», dijo Alan Amling, profesor e investigador del Global Supply Chain Institute en el Haslam College of Business de la Universidad de Tennessee, Knoxville. Amling supervisó anteriormente el marketing de la división de logística y distribución de UPS y señala esa experiencia.
La realización de simulaciones de crisis en UPS cada año fue importante, dijo Amling. De esa manera, cada miembro del equipo sabía de qué eran responsables en tiempos de crisis. La compañía adoptó un enfoque de todos los riesgos, por lo que independientemente de lo que estaba causando la interrupción de la cadena de suministro, UPS tenía un plan de respuesta. El equipo establecería una ‘sala de guerra’ en la oficina corporativa que podría estar lista para funcionar en el primer momento de crisis.
«En un desastre, se tiene muy poco tiempo para planificar; es momento para ejecutar», dijo Amling.
Eso significa que las organizaciones necesitan planes de comunicación concretos, dijo. Todos deben conocer los roles específicos de los que son responsables si ocurre un desastre, así como la responsabilidad de todos los demás. Esto incluye socios de la cadena de suministro hacia arriba y hacia abajo. Si los minoristas o fabricantes de alimentos no tienen buenas relaciones con los socios de la cadena de suministro, una crisis hará que esa realidad sea dolorosamente obvia.
También es importante incluir al equipo de relaciones públicas, que gestionará la comunicación con los medios.
«Si no se controla [la comunicación con los medios], los problemas internos podrían explotar rápidamente en publicidad no deseada», dijo Amling.
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Establecer un centro de operaciones de emergencia
Una de las lecciones más importantes que ha destacado la pandemia del COVID-19 es por qué cada organización debería haber hecho de la preparación para emergencias una prioridad. Ahora que el COVID-19 ha causado tantos estragos en la cadena de suministro, los minoristas y fabricantes de alimentos que lo hicieron están mejor posicionados para manejar la interrupción de la cadena de suministro.
H-E-B, con sede en San Antonio, es una cadena de supermercados que mostró cómo el planificar para lo peor permite a las organizaciones rendir al máximo, dijo Amling. La cadena de supermercados ha tenido un equipo de preparación para emergencias desde 2005, con suministros de emergencia en la mayoría de los almacenes y otros suministros preparados para su despliegue.
«Tenían un plan, tenían productos de emergencia, tenían un equipo que conocía sus funciones y un plan de comunicaciones», dijo Amling.
La compañía también había establecido líneas de comunicación con sus socios de la cadena de suministro. Como resultado de estas medidas, el equipo pudo concentrarse en ejecutar su plan en lugar de entrar en pánico.
A partir de enero, los líderes de H-E-B se mantuvieron en estrecho contacto con sus proveedores y otros minoristas en China e Italia, monitoreando el movimiento y el impacto del virus y aprendiendo de las experiencias de esos minoristas, dijo Amling. Esto permitió que el equipo de H-E-B mejorara su propio plan antes de que los brotes de coronavirus afectaran a los Estados Unidos, incluyendo una respuesta rápida a la seguridad de los empleados y los problemas de personal.
H-E-B encendió su centro de operaciones de emergencia (EOC) el 4 de marzo. El EOC de H-E-B es una ubicación central donde los líderes de las áreas más afectadas de la compañía se reúnen para agilizar la toma de decisiones y colaborar diariamente.
«Estas acciones colectivas están ayudando a H-E-B a capear la tormenta para sus empleados y clientes», dijo Amling.
El COVID-19 ha alterado radicalmente las operaciones diarias.
«Uno espera que nunca tenga que ejecutar planes de desastre, al igual que espera que nunca tenga que usar su seguro de discapacidad», dijo Amling. «Pero es aconsejable tener estas cosas, porque las pruebas y las tribulaciones son parte de la vida».
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Agregar límites de compra
El abastecimiento es un problema común durante las interrupciones, ya que el flujo de suministro puede verse interrumpido por desastres naturales o agitación geopolítica. Sin embargo, estos problemas generalmente se limitan a un área geográfica específica, y la demanda global permanece intacta. El COVID-19 ha provocado interrupciones en el suministro y la demanda de alimentos a escala mundial y la mayoría de las tiendas de comestibles han introducido límites. Aquellos que no lo hayan hecho deben considerarlos, si corresponde.
«La demanda errática se observa en la industria de comestibles, donde los productos como desinfectantes para manos y artículos de despensa han estado comprensiblemente volando de los estantes, así como otros básicos como el papel higiénico y las toallas de papel», dijo Amling.
Muchos minoristas de alimentos están limitando la cantidad de estos productos que los clientes pueden comprar. Reducir las porciones también puede ayudar.
Un gerente de adquisiciones dijo que está haciendo compensaciones como solo comprar bolsas de frijoles de 5 libras en lugar de bolsas de 10 libras para proporcionar más oportunidades para que los compradores encuentren lo que quieren, dijo.
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Repensar la demanda estacional
La gente se queda en casa y eso significa que sus patrones de alimentación y compra también han cambiado. Las empresas alimentarias y los minoristas deben responder en consecuencia.
«Uno de los desafíos más grandes de la cadena de suministro que veo, aparte de las compras de pánico y el acaparamiento de consumidores, es lo que llamo ‘cambios estacionales de demanda'», dijo Randy Bradley, profesor asociado en el programa de gestión de la cadena de suministro en la Universidad de Tennessee, en Knoxville.
En lo que respecta a la industria de alimentos y bebidas, los fabricantes son muy conscientes de los ciclos tradicionales de demanda estacional. Sin embargo, dado el cierre de las escuelas o los cambios a la educación en línea, los niños están en casa antes de lo esperado, lo que también significa que la demanda de alimentos reconfortantes y refrigerios está por delante del ciclo tradicional de verano.
«Entonces, a principios de la primavera, estamos viendo demandas de cosas que normalmente no alcanzarían su punto máximo hasta el verano», dijo Bradley.
La demanda se ha disparado por varios tipos de alimentos reconfortantes, dijo. Estos incluyen productos horneados como galletas y pasteles, bocadillos como papas fritas y galletas saladas, y golosinas congeladas como helados.
«Por lo general, no esperaría ver una demanda sostenida de novedades congeladas a principios de la primavera, especialmente dado que no hemos alcanzado el punto de temperaturas más cálidas», dijo Bradley.
La demanda de cereales y segmentos de alimentos envasados también ha aumentado, dijo. Los picos fuera de temporada para este tipo de productos se deben al alto porcentaje de cierres de escuelas, trabajadores remotos, accesibilidad limitada y cambios en las ofertas de los restaurantes de comida rápida. Como resultado, los fabricantes de alimentos han tenido que cambiar sus planes de producción y distribución, modificando sus planes de verano y desplegándolos a principios de este año.
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Asociarse con proveedores
Una forma en que los fabricantes de alimentos se mantienen al tanto del ciclo inusual de la demanda es manteniéndose en contacto más cercano con los minoristas que nunca antes. Muchos expertos de la cadena de suministro han subrayado durante mucho tiempo la importancia de la integración de la oferta y la demanda (DSI), que se basa en que las partes ascendentes y descendentes compartan sus planes de producción y consumo para garantizar un mejor equilibrio entre la oferta y la demanda, en un intento por reducir las interrupciones en la cadena de suministro de alimentos, como desabastecimientos.
«Esta pandemia en realidad está presionando a las organizaciones de compradores y proveedores a actuar de acuerdo con esta guía, ya que se dan cuenta de que no hacerlo podría tener consecuencias monumentales con respecto a la confianza del consumidor», dijo Bradley.
Bradley dijo que General Mills es un buen ejemplo de una compañía que valora este enfoque. Ha establecido una torre de control 24/7 que monitorea los niveles de demanda a nivel mundial para asegurarse de que coincida con la producción en sus instalaciones de fabricación donde ve los picos de demanda. Dado que estos patrones de demanda continúan cambiando semana a semana, el enfoque de la torre de control, esencialmente un centro para la toma de decisiones, es vital para permitir que General Mills adapte sus planes de producción lo más cerca posible del tiempo real.
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Mantengan las plantas funcionando
A medida que el COVID-19 se asienta, comienza a generar problemas para los fundamentos de la cadena de suministro de alimentos. Muchos productores agrícolas se vieron obligados a destruir los productos una vez que cerraron las escuelas y los restaurantes. Las infecciones por el COVID-19 en las plantas procesadoras de carne han forzado el cierre de algunos de los procesadores más grandes de la nación.
Las compañías deben considerar cosas como distanciamiento físico en el sitio, ajustar turnos y descansos de programación para reducir el contacto de los empleados y limitar la cantidad de personas en el piso de la planta al mismo tiempo, dijo David Acheson, fundador de la firma del grupo de seguridad alimentaria The Acheson Group, con sede en Bigfork, Missouri, y ex jefe médico del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA.
También es necesario establecer una buena comunicación en general.
En las zonas rurales, puede haber mayores desafíos con trabajadores que ignoran las pautas de distanciamiento social mientras están en el trabajo, dijo Acheson. Es importante generar recordatorios constantes, tanto alrededor de la planta como en los dispositivos móviles utilizados por los empleados.
