En los EE. UU., el privilegio abogado-cliente protege las comunicaciones confidenciales entre un abogado y un cliente en relación con el asesoramiento legal solicitado por el cliente. Los elementos del privilegio abogado-cliente, “si bien son fáciles de recitar, a menudo son difíciles de aplicar”. Estados Unidos v. Massachusetts Gen. Hosp., 475 F. Supp. 3d 45, 63 (D. Mass. 2020).
En general, sin embargo, el privilegio abogado-cliente se aplicará siempre que se cumplan estos elementos básicos: (1) una comunicación; (2) hecho entre personas privilegiadas; (3) en confianza; y (4) con el fin de buscar, obtener o brindar asistencia legal al cliente. En última instancia, “[l]a indagación crítica es si, considerando la… comunicación en todo su contenido y contexto, se realizó para brindar asesoramiento o servicios legales al cliente”. Espectro Sys. Corporación Internacional v. Chemical Bank, 78 NY2d 371, 379, 581 NE
Los reguladores de todo el mundo exigen cada vez más que los fabricantes y minoristas conozcan y comprendan todos los aspectos de sus cadenas de suministro en relación con los objetivos medioambientales, sociales y de gobierno («ESG»). Mantener los hallazgos, las comunicaciones, la información y los informes generados en relación con las investigaciones ESG de la cadena de suministro es imperativo para garantizar una investigación de hechos completa y sincera y para administrar la integridad de la marca de manera efectiva. Sin embargo, mantener la confidencialidad legal es un desafío cuando una investigación incluye la determinación de hechos de terceros, como proveedores. Este Memorándum proporciona una descripción general del privilegio legal y analiza cómo las empresas pueden maximizar el privilegio legal durante y en torno a las investigaciones internas de sus cadenas de suministro.
Por lo tanto, la aplicación del privilegio legal no se limita a cuando se ha contratado a un abogado para representar a una empresa en un litigio activo. Más bien, está bien establecido que el privilegio abogado-cliente «se aplica a las comunicaciones entre el abogado corporativo y los empleados de una corporación, realizadas ‘bajo la dirección de los superiores corporativos para obtener asesoramiento legal de los abogados'». In re GM LLC Ignition Switch Litig ., 80 F. Supl. 3d 521, 527 (SDNY 2015).
Privilegio Legal e Investigaciones Internas
Según la ley de los EE. UU., para que se aplique el privilegio abogado-cliente, la empresa debe realizar su investigación “con el fin de obtener asesoramiento legal”, y no simplemente en el curso ordinario de los negocios.
Esta regla es el requisito fundamental para proteger la investigación interna de una empresa bajo el privilegio abogado-cliente. Recientemente, un Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Este de Nueva York abordó este problema en Cicel (Beijing) Science & Technology Co. LTD v. Misonix, Inc., 331 FRD 218 (EDNY 2019). En Cicel Science, el demandado investigó la conducta de un distribuidor chino, el demandante, con la asistencia de un abogado externo. Como resultado de la investigación, la empresa rescindió su contrato con el distribuidor, quien violó la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero.
El distribuidor buscó obligar a que se presentaran los materiales de investigación del acusado y afirmó que el privilegio abogado-cliente no se aplicaba porque la investigación era una simple indagación de determinación de los hechos que podría haber realizado alguien que no fuera un abogado.
“El distribuidor citó las presentaciones de la empresa ante la SEC, que indicaban que la empresa ‘contrató a un abogado externo para realizar una investigación interna para revisar’ ciertos asuntos, que se estaba llevando a cabo una investigación interna y que la empresa tenía la intención de cooperar con el DOJ y la SEC como la investigación continuó”. 1 identificación en 224-25.
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