Las jugadoras de baloncesto femenino han practicado tradicionalmente este deporte con zapatillas de hombre. Ahora, marcas como Puma, Nike y Adidas quieren marcarse un tanto con zapatillas de firma para superestrellas de la WNBA como Breanna Stewart, Sabrina Ionescu y Candace Parker.
Breanna Stewart, vigente MVP de la WNBA, puede lanzar triples como Kevin Durant, atacar el aro como LeBron James y hacer saltos con la gracia de Michael Jordan. Así que es lógico que, al crecer en Syracuse (Nueva York), quisiera llevar las zapatillas de la marca, aunque no tenía elección. “No creo que hubiera zapatillas de baloncesto femeninas a mi alcance”, afirma la alero de 29 años del New York Liberty. “Las que había eran las zapatillas básicas del equipo. No había nada especial, nada que llamara la atención de un chico”.
Es una historia habitual entre las futbolistas de cierta edad. Sabrina Ionescu, de 26 años, compañera de Stewart en el Liberty, dice que no fue hasta su época universitaria en Oregón cuando “empezó a darse cuenta de que no había nada en el mercado, especialmente para chicas jóvenes”. La escolta de Chicago Sky Kahleah Copper, de 29 años, recuerda “haber ido directamente a la sección masculina y hacer que funcionara”.
Pero ahora, las grandes marcas están sacando provecho de la creciente popularidad del baloncesto femenino, y el panorama ha cambiado. Stewart tiene sus propias zapatillas Puma. Ionescu y Elena Delle Donne, delantera de las Washington Mystics, tienen zapatillas Nike. Y la alero de Las Vegas Aces Candace Parker, dos veces MVP, tiene un largo acuerdo con Adidas.
El año pasado, el mercado estadounidense de zapatillas de baloncesto se valoró en unos US$1.380 millones, según un informe de Cognitive Market Research, y aunque el sector masculino dominaba con una cuota de mercado del 71%, se espera que el femenino “crezca rápidamente en los próximos años”. Algunos analistas y conocedores del sector creen que esas marcas podrían llegar a repartirse al 50%.
“Estamos en un momento en el que, por la razón que sea, cada vez hay más ojos puestos en el baloncesto femenino”, afirma Max Staiger, responsable mundial de baloncesto de Puma. “Eso se está traduciendo directamente en el interés por los productos que se asocian con todo lo que eso conlleva, lo cual es estupendo de ver”.
Un impulso en el lado femenino ha puntuado la reentrada de Puma en el negocio del baloncesto: la marca regresó a los aros en 2018 después de cerrar la división a principios de la década de 2000. La estrategia, señala Staiger, era captar la atención del mayor número posible de aficionados al baloncesto, independientemente de su género. Tres años después, Puma aterrizó a Stewart en la agencia libre de zapatillas con una gran promesa: una zapatilla de firma.
El acuerdo plurianual, que según Forbes supone para Stewart una garantía de unos US$500.000 anuales, fue un hito para la antigua superestrella de la Universidad de Connecticut. Desde hace tiempo, una zapatilla de marca es un símbolo de estatus que identifica a los jugadores de baloncesto más destacados y un indicador del tipo de consumidores a los que las marcas intentan llegar.
En cada temporada de la NBA, docenas de estrellas —entre ellas Stephen Curry, Giannis Antetokounmpo y Russell Westbrook— llevan zapatillas con sus nombres, y las ganancias pueden ser enormes. James y Durant cobran cada uno unos US$30 millones anuales por sus contratos con Nike, y el pacto vitalicio de Curry con Under Armour podría superar los US$1.000 millones en su valor total. Esos acuerdos son considerablemente menores y mucho menos comunes en la WNBA, donde solo 12 jugadoras en los 27 años de historia de la liga han recibido zapatillas con su nombre.
“Es una sensación agridulce, porque no hay tantas”, dice Stewart. “Pero también emocionante porque las empresas se están subiendo al carro y quieren asegurarse de que hay un espacio para nosotras en el mercado”.
Stewart rompió una sequía de más de una década, convirtiéndose en la primera jugadora de la WNBA en presentar una zapatilla de firma desde Candace Parker en 2010. Debutó con la Stewie 1 inaugural en el All-Star Game de la WNBA en 2022 y lanzó una segunda edición (que cuesta US$125) al año siguiente. Puma declinó hacer comentarios sobre cifras de ventas específicas, señalando únicamente que su negocio de baloncesto femenino se ha triplicado desde que fichó a Stewart.
Este tipo de éxito era casi inimaginable hace casi 30 años, cuando otras grandes marcas hicieron sus primeras incursiones en el deporte femenino. Nike, por ejemplo, lanzó líneas homónimas para Sheryl Swoopes, Lisa Leslie y Chamique Holdsclaw, entre otras, de 1995 a 2006.
En aquel momento, dice Michelle Bain-Brink, que ahora está jubilada después de pasar 18 años en Nike en divisiones que incluían el baloncesto, las zapatillas de firma para mujeres no ofrecían a la empresa la oportunidad de ampliar su cuota de mercado y canibalizaban su base de consumidores existente. Los éxitos ocasionales no compensaron los considerables esfuerzos de investigación y desarrollo de la empresa, los malos resultados de las pruebas y la preferencia general por el calzado masculino, lo que dificultó la venta.
“La percepción de que los productos de baloncesto femenino eran inferiores en aquella época supuso un gran reto”, afirma Bain-Brink, madre de Cameron Brink, delantero estrella de la Universidad de Stanford. “Gastamos mucho en marketing. Hicimos campañas nacionales de televisión, impresas y fuera de casa. Sin duda fue una batalla”.
Redimensionar y cambiar el color de las zapatillas de hombre existentes —lo que se conoce comúnmente como “encogerlas y rosarlas”— se convirtió en una estrategia popular en la industria. Sin embargo, algunos estudios, entre ellos uno de la Universidad de Oregón, sugieren que, debido a las diferencias anatómicas de los pies femeninos, el uso de calzado masculino se correlaciona con un mayor riesgo de lesiones para las mujeres.
La zapatilla de Stewart se adaptó específicamente a su pie, aunque Staiger, de Puma, afirma que la marca pretende crear calzado para el público más amplio posible. De hecho, varios jugadores de la NBA han llevado la línea de Stewart en los partidos, entre ellos Deandre Ayton y Scoot Henderson, de los Portland Trail Blazers, y Michael Porter Jr., de los Denver Nuggets, según el sitio web de zapatillas Kix Stats.
Más allá del rendimiento en la cancha, las zapatillas de baloncesto femeninas son cada vez más omnipresentes desde el punto de vista de la moda y el estilo de vida en general, que es una de las motivaciones tradicionales de los fichajes de estrellas del deporte.
Las marcas también han lanzado exclusivas para jugadoras, o ediciones especiales de zapatillas ya existentes, como ha hecho Adidas con Copper, de Chicago, o Under Armour con Kelsey Plum, de Las Vegas Aces. Y en 2020 surgió Moolah Kicks, una nueva empresa respaldada por Mark Cuban que fabrica zapatillas exclusivamente para jugadoras de baloncesto.
Aunque es optimista sobre el futuro del baloncesto femenino, Staiger reconoce que mantener el impulso podría ser un reto. “Solo somos una pequeña pieza de este gran rompecabezas”, afirma, y añade que es necesario seguir invirtiendo en este deporte. Puma, por ejemplo, tiene grandes planes para 2024, que incluyen el lanzamiento de una tercera zapatilla Stewie y la ampliación de su plantilla de atletas femeninas, que incluye a la escolta Skylar Diggins-Smith, del Phoenix Mercury, y a la escolta Jackie Young, del Las Vegas Aces.
Para Stewart, tener su propia zapatilla de baloncesto también llena ese vacío que experimentó cuando era una joven jugadora. Pero no será el caso de su hija Ruby, de dos años.
“Para Ruby va a ser normal”, dice. “Ella lo espera ahora porque es lo que ha visto desde que nació, y a medida que siga creciendo, espero que sea solo eso y más allá, que espere zapatillas de firma femenina, que espere que las mujeres en el trabajo estén en lo más alto”.
