La pandemia afectó gravemente a muchos sectores pero algunos como la ciencia encontraron en el nuevo escenario global un desafío crucial. Aunque poco conocida, la ciencia médica en el mundo de las starups también se vio desafiada. Es el caso de SYTE.bio, una startup de biología sintética centrada en la investigación y el desarrollo de terapias basadas en ADN y ARN.
Martín Williams fundó SYTE.bio en 2019 y hoy trabaja junto a un equipo interdisciplinario de jóvenes profesionales de diferentes áreas que incluyen la biotecnología y la bioinformática con el objetivo de atacar enfermedades infecciosas como el Covid-19 o el Dengue. También trabajan en el tratamiento de enfermedades multifactoriales como el cáncer o genéticas como la hemofilia A o la diabetes.
SYTE.bio trabaja específicamente con algortimos de software que les permiten modificar secuencias de ADN. «Además tenemos algoritmos informáticos. Para que se entienda, hablemos por ejemplo de las proteínas que generan inmunidad, como un antígeno de un virus como el Covid-19», explica Williams.
Y añade: «No toda la proteína genera inmunidad, así que lo que hacemos nosotros es identificar en esa proteína completa qué segmentos son más inmunogénicos que otros. Después las reorganizamos en una nueva proteína que genera mayor inmunidad». Para eso, la tecnología y el software que usan es clave.
Todo comenzó en el 2017 cuando Williams y su equipo trabajaban en su tesis de licenciatura. En ese entonces lograron modificar un virus que ataca insectos y lograron matar células tumorales, dejando vivas a aquellas que no lo eran. Por esa tesis salieron segundos en la competencia Alltech, un premio que les valió u$s13.000 que invirtieron en la compra de equipamiento y reactivos para continuar con el desarrollo.
Pero los galardones siguieron. En agosto de 2019 ganaron el premio a la mejor startup por sus desarrollos en Terapia génica para el cáncer, otorgado por el Ministerio de Ciencia y Tecnología y Fomento San Sebastián (España). En 2020 STYE.bio participó del Unicorn Battle, una de las la competencias de startups más grandes del mundo, y obtuvo el premio a la mejor startup de Latinoamérica.
Ese premio fue clave para entrar en el mapa global. Así se sumó Carolina Alarco, quien invirtió dinero en la startup para solicitar las patentes. «Ahora estamos buscando una ronda de inversión de entre u$s5 millones y u$s10 millones para ir hacia a los ensayos clínicos de nuestras terapias en la Argentina».
«Lo que nosotros hacemos es desarrollar terapias basadas en ácidos nucleícos, algunas en ADN y otras en ARN, algo que por suerte hoy la gente conoce bien por las vacunas de Moderna y Pfizer. Es súper interesante que la sociedad hoy en día sepa de qué se tratan estas tecnologías», explica el emprendedor del mundo de la ciencia.
Para Williams, que la población general comprenda la ciencia es crucial. Por eso, es muy claro a la hora de explicar el trabajo de SYTE.bio: «En el ADN está guardada toda la información que le dice a la célula como funcionar, nos da proteínas, nos da el color del pelo y de los ojos, básicamente es quiénes somos», explica.
«El ARN»- continúa – «es otra molécula, donde se guarda la información para una proteína o algún producto en particular de la célula. Nosotros lo que hacemos es manipular esas dos moléculas para utilizarlas de forma terapéutica: las células del propio paciente son las que terminan produciendo estos medicamentos o terapias».
Otros proyectos
Además de las enfermedades infecciosas, SYTE.bio trabaja en patologías oncológicas como el melanoma y en terapia génica, donde se reemplazan algunos genes que están erróneos.
«Hace un mes patentamos tecnología en Estados Unidos basada en ADN que nos permitirá hacer terapia génica de reemplazo. ¿Qué significa eso? Por ejemplo, cuando una persona es hemofílica y produce la coagulación de manera incorrecta es porque hay una mutación en un gen. Nosotros lo que hacemos es modificar una molécula de ADN en particular, la inyectamos dentro de la célula que va a reconocer el código genético y, así, va a producir el factor de coagulación de forma correcta», detalla Williams.
Mientras la startup sigue trabajando en nuevos proyectos, Williams se convierte en un defensor de la ciencia nacional: «Me parece muy interesante que en la Argentina se empiecen a visibilizar este tipo de desarrollos y a investigar en ciencia, porque sin ella en un país no hay futuro».
«Dependemos de la ciencia y eso se vio con la pandemia: los países que fueron capaces de generar vacunas fueron los que primero salieron adelante y creo que es necesario que se invierta en este tipo de desarrollos y en gente que quiere hacer al país progrese», concluye.
