La pandemia de COVID-19 ha, para todos los efectos, terminado. Sin embargo, las interrupciones en la cadena de suministro que exacerbó no han desaparecido tan fácilmente como lo hicieron las mascarillas desechables, ya que el movimiento global de bienes continúa siendo afectado por un desafío tras otro, desde guerras y ataques terroristas hasta sequías.
Como Jefe de Cadena de Suministro para el negocio B2B de América del Norte de Alibaba.com, Yikun Shao está en medio de todo esto. Durante 15 años trabajó como consultor comercial y de comercio para PwC, ayudando a corporaciones multinacionales a navegar las complejidades de aduanas, comercio internacional y la cadena de suministro global. En 2020 se unió a Alibaba.com, donde ahora tiene la tarea de desarrollar la estrategia de la empresa y construir soluciones a nivel de plataforma en torno al envío internacional, logística, comercio transfronterizo y expansión global.
«Una de las razones principales por las que me uní a Alibaba.com fue para ayudar a las pequeñas empresas que estaban sufriendo las consecuencias inesperadas y las interrupciones causadas por la pandemia», dijo Shao. «El comercio electrónico se convirtió no solo en un canal ‘bueno tener’, sino en un canal imprescindible para las pequeñas empresas. La misión de Alibaba.com siempre ha sido ayudar a las pequeñas empresas a nivel mundial, algo que es extremadamente significativo para mí y que hizo que fuera una elección fácil después de mi tiempo en PwC».
Sin un final a la vista para los desafíos que azotan la cadena de suministro global, Shao habló con Retail TouchPoints sobre cómo las empresas, y en particular las pequeñas empresas, pueden adaptarse y prosperar en este entorno volátil.
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RTP: La cadena de suministro ha sido un tema muy comentado desde que comenzó la pandemia. ¿Cómo vio que cambió esa conversación en 2023 y hacia dónde cree que se dirige en 2024?
Yikun Shao: Se tomaron muchas medidas reactivas durante la pandemia, desde la rápida adopción de tecnología y comercio electrónico hasta la diversificación de las cadenas de suministro, y creo que las empresas ahora están dándose cuenta de los beneficios de esas acciones. Como resultado, las empresas están acelerando la adopción de nuevas herramientas y tecnologías y, en última instancia, están evolucionando su estrategia comercial.
Un ejemplo fue el aumento del comercio electrónico durante la pandemia, lo que impulsó la actividad en la cadena de suministro. Debido a ese aumento de volumen en las cadenas de suministro ya afectadas, las pequeñas empresas adaptaron sus estrategias de logística y distribución. Esto les permitió seguir cumpliendo con las expectativas de su base de consumidores con opciones de entrega más rápidas y flexibles. La adopción tecnológica vista durante la pandemia continuará, ya que la mayoría de las pequeñas empresas tienen planes de adoptar tecnologías como la IA y los chatbots.
La visibilidad de la cadena de suministro también se convirtió en un elemento cada vez más crucial para las operaciones de una empresa, con más de una cuarta parte de los propietarios de pequeñas empresas indicando que la entrega puntual y el seguimiento de paquetes son las herramientas digitales más importantes para satisfacer sus necesidades. La pandemia creó muchas interrupciones y problemas para las empresas en el establecimiento y mantenimiento de los niveles de inventario deseados. La visibilidad en tiempo real, incluido el seguimiento de envíos, los niveles de inventario y los procesos de producción, fue imperativa para que las empresas mantuvieran operaciones eficientes y tomaran decisiones informadas.
Después de la pandemia, el enfoque ha pasado de gestionar interrupciones a una planificación más proactiva en torno a la resiliencia de la cadena de suministro. Si bien hemos visto menos interrupciones masivas desde la pandemia, las interrupciones inesperadas, como las causadas por eventos climáticos extremos y problemas geopolíticos, siguen siendo una prueba para las capacidades de la cadena de suministro de una empresa en el mundo actual.
RTP: ¿Cuál es su opinión sobre la situación actual del Canal de Panamá? ¿Es algo con lo que los minoristas deberían seguir lidiando en 2024, y de ser así, qué soluciones o alternativas ve usted?
Shao: Las interrupciones como la sequía actual que enfrenta el Canal de Panamá continúan llevando a las empresas a buscar una mayor visibilidad en su cadena de suministro para poder gestionar eventos inesperados y satisfacer eficazmente las demandas de los clientes. Desafortunadamente, esperamos ver problemas en la cadena de suministro relacionados con el Canal de Panamá continuar, ya que la región continúa experimentando su temporada seca hasta finales de la primavera. Esto hará que el canal siga estrechándose, reduciendo aún más el tráfico de buques.
En respuesta a estas interrupciones, estamos viendo un aumento en la adopción de herramientas digitales como blockchain, inteligencia artificial y análisis predictivo. Estas tecnologías inicialmente se utilizaron para mejorar la transparencia, la trazabilidad y la eficiencia dentro de la cadena de suministro, pero ahora es bueno que las empresas aprovechen estas herramientas de manera continua. Esto les puede ayudar a tomar decisiones en tiempo real basadas en lo que podrían enfrentar como resultado de problemas como los del Canal de Panamá, y cuándo o cómo buscar rutas alternativas.
Otras soluciones no tecnológicas que podrían explorar las pequeñas empresas y sus socios de envío incluyen otras vías navegables o métodos de transporte alternativos, como el transporte aéreo. Los propietarios de pequeñas empresas también podrían considerar la localización de su cadena de suministro para reducir tanto los impactos actuales como futuros de las amenazas planteadas a las principales rutas comerciales.
RTP: ¿Cuáles son los mayores desafíos para los comerciantes en 2024 en relación con la cadena de suministro y cómo pueden prepararse?
Shao: Una de las principales tendencias será la presión en la cadena de suministro que se desplazará del lado de la oferta al lado de la demanda. Esto es el resultado de menos interrupciones, más certezas y capacidades de envío más abundantes para satisfacer las necesidades de los remitentes. En el lado de las pequeñas empresas, muchas tienen un excedente de inventario que están tratando de reducir, al mismo tiempo que están preparadas para satisfacer picos en la demanda de los clientes. Inicialmente, esto puede parecer positivo, ya que las empresas pueden reducir los tamaños de los pedidos para ahorrar dinero, pero los pedidos más pequeños a veces pueden dificultar cumplir con los tamaños mínimos de pedido u otros requisitos.
Un desafío mayor que ya estamos viendo es la situación económica global. Hemos visto el impacto que la inflación ha tenido tanto en los consumidores individuales como en las pequeñas empresas mientras tratan de gestionar los costos. Incluso cuando las tarifas de carga marítima y flete aéreo han disminuido, los precios siguen siendo vulnerables a la volatilidad inesperada, y los propietarios de pequeñas empresas citan el aumento del costo de los bienes como su mayor preocupación en la gestión de inventarios. Las fluctuaciones en los costos de envío podrían obligar a las empresas a aumentar los precios a consumidores que ya están cansados de los costos en un entorno económico altamente incierto, lo que dificulta equilibrar gastos y mantener una sólida base de consumidores.
Predecir las fluctuaciones en la demanda de los clientes mediante el análisis de datos mejorado y desarrollar planes de contingencia son los dos pasos principales que las pequeñas empresas pueden tomar para prepararse para los desafíos que se avecinan. En cuanto a la gestión de las relaciones con los proveedores, las pequeñas empresas deben prestar mucha atención a los contratos con los proveedores para asegurarse de tener flexibilidad en caso de que necesiten ajustar sus operaciones.
RTP: ¿Qué piensa de la nueva opción de entrega colaborativa? ¿Es una alternativa viable que los minoristas deberían considerar?
Shao: Veo la entrega colaborativa [donde los minoristas emplean una red de mensajeros locales no profesionales para realizar entregas] como una tendencia a observar en los próximos años, especialmente a medida que los minoristas en línea buscan formas de alcanzar los mínimos de pedido y satisfacer la demanda de los consumidores de envíos más rápidos. Investigadores recientemente informaron que para el 2027, entre el 60% y el 70% de los minoristas adoptarán este tipo de enfoque de entrega colaborativa.
La entrega colaborativa puede ayudar a los minoristas a aumentar su eficiencia, gestionar gastos y mejorar los niveles de satisfacción del cliente. A largo plazo, sin embargo, también vale la pena señalar que este enfoque «manual» puede ser reemplazado por tecnología más avanzada, específicamente la automatización, como la entrega mediante vehículos autónomos o drones.
RTP: ¿Qué medidas pueden tomar los comerciantes para proteger su cadena de suministro y sus procesos ante lo que pueda venir en el futuro?
Shao: En general, las empresas deberían seguir adoptando el comercio electrónico y soluciones digitales para aumentar la eficiencia y tomar el control de su cadena de suministro. Una mayor visibilidad y control, mayor certeza en las operaciones de envío y logística y el análisis de datos mejorado ciertamente ayudarán a los comerciantes a proteger su cadena de suministro en el futuro.
Para implementar soluciones oportunas para posibles problemas en la cadena de suministro, las pequeñas empresas deben mantenerse al tanto de las tendencias de la industria, los cambios regulatorios y las condiciones económicas globales. Y luego, yendo un paso más allá, evaluar regularmente los riesgos y los impactos potenciales que enfrentan las cadenas de suministro ayudará a las empresas a mantenerse ágiles y limitar posibles impactos negativos.
