El siguiente paso: un nuevo «centro de polímeros» regional para beneficiarse de la disposición de los fabricantes de alimentos y bebidas a pagar más por plástico reciclado de alta calidad que por material virgen.
La basura como activo
Republic, con sede en Phoenix, opera 198 vertederos, 71 centros de reciclaje y rutas de recolección en 41 estados. Después de un año negativo por la pandemia en 2020, los volúmenes se recuperaron en 2021, lo que ayudó a lograr un aumento del 17% en los ingresos netos, a 1.300 millones de dólares, sobre 11.300 millones de dólares en ventas. Sus acciones, que cotizan alrededor de 131 dólares, han bajado solo un 10% desde su máximo de 2021, en comparación con una caída del 18% en el S&P 500.
¿El secreto de Vander Ark? Ha adoptado por completo la idea de que en su negocio, la basura es un activo y debe tener un precio superior. “La basura vale mucho más de lo que pensamos”, se regocija. Bueno, al menos, más de lo que la mayoría de la gente piensa. En 2009, cuando comenzó a asesorar a Republic como un joven consultor de McKinsey con un título en derecho de Harvard, Vander Ark vio el poder de fijación de precios de la basura. “La pandemia subrayó que lo único que controlamos es el precio. No controlamos el volumen y no creamos demanda”.
“Soy un cínico a la hora de contratar consultores de McKinsey”, dice Michael Hoffman, director gerente de Stifel Investments de Baltimore, quien ha seguido el negocio de la basura desde 2008. “Pero Jon trajo algo que ellos no habrían descubierto. Los residuos industriales nunca han valorado los activos tan escasos. Rutas nunca maximizadas.”
Al principio, el joven consultor convenció al entonces director ejecutivo, Don Slager, de que Republic no estaba cobrando a los transportistas de basura independientes «tarifas de propina» lo suficientemente altas como para tirar sus cargas en los vertederos propiedad de Republic. El costo marginal de agregar otras pocas toneladas de basura a un vertedero parecía engañosamente bajo porque no incluía los altos gastos de abrir nuevos vertederos. En esencia, Republic estaba vendiendo sus futuras ganancias demasiado baratas.
Vander Ark argumentó que Republic debía aumentar drásticamente sus tarifas. Los operadores que no pudieran permitírselo irían a otra parte. Aquellos que podían pagar se identificaban a sí mismos como lo suficientemente rentables como para convertirse en objetivos de adquisición de la República. No fue hasta 2019, dice Hoffman, que Waste Management, su archirrival con sede en Houston (ventas en 2021: 18 mil millones de dólares) se puso al día con los precios agresivos de los rellenos sanitarios de Republic.
Tanto Waste Management como Republic (números 1 y 2 en basura) son el engendro del multimillonario Wayne Huizenga, quien murió en 2018. Comenzó colgado de la parte trasera de un camión de basura, luego adquirió cientos de competidores antes de hacer pública Waste Management, en 1971. Dejó esa empresa en 1984 y repitió su jugada de roll-up con Blockbuster Video y AutoNation. Republic se separó de AutoNation en 1999.
Cuando Vander Ark apareció en escena una década después, Republic aún no había superado sus raíces enrollables. Operaba bajo docenas de nombres (desde Duncan Disposal hasta Trash Taxi) y no había estandarizado el mantenimiento de los camiones ni las operaciones de la flota. “No es necesario arreglar un camión de 165 maneras diferentes; debe haber una forma de hacerlo. El tiempo de actividad es igual a la rentabilidad. Necesita tener una flota que ruede”, dice Vander Ark, quien incluso llevará a los mecánicos a través del país para mantener los camiones en movimiento.
El enfoque de Vander Ark hacia el crecimiento, y las ganancias, se ilustra con la adquisición de US Ecology por parte de Republic por 2.200 millones de dólares, que tiene una participación líder en el mercado del 36% en eliminación de desechos peligrosos, con cinco vertederos que entierran productos químicos, médicos y nucleares de bajo nivel. No dudó en pagar una prima del 7 % sobre el precio de las acciones antes de la negociación por una empresa con márgenes operativos más bajos que los de Republic. Esto se debe a que, dado que los volúmenes de desechos peligrosos crecen más rápido que los de la basura normal y la apertura de nuevas instalaciones de desechos peligrosos es casi imposible, tendrá el poder de aumentar los precios y ampliar los márgenes.
A pesar de tales inversiones, Republic paga dividendos constantes; su mayor accionista, Cascade Investments (sociedad de cartera personal del cofundador de Microsoft, Bill Gates), recibe más de 200 millones de dólares al año en dividendos de su participación del 34%. Hoffman cree que es un buen diversificador para Gates. “Recuerda, estamos hablando de basura”, dice. “Es intensivo en capital y no se capitaliza al 20% anual como el software, pero para los grandes jugadores se ha convertido en un negocio extraordinariamente repetible y resistente a la inflación”.
