Arquímedes Celis no logra jubilarse. El ejecutivo estuvo al frente de Grupo Lala entre 2001 y 2015, cuando renunció a los 62 años con la intención de retirarse del mundo laboral. Pero sus sustitutos, en comparación, no duraron mucho en el cargo de director general: Scot Rank, ex CEO de Walmart en el país, lo ocupó entre 2015 y 2018; y Mauricio Leyva, ex CEO de Grupo Modelo, en 2018 y 2019. Esta alta rotación en un puesto clave indica que ninguno cumplió con las expectativas del consejo de administración presidido por Eduardo Tricio.
Y en febrero de 2020, éste recurrió a un viejo conocido para que retomara el rumbo de una compañía que había perdido tres cuartas partes de su valor en Bolsa: Celis regresó como CEO en ese mes, con los objetivos de “aumentar el valor a nuestros accionistas” y “recuperar los niveles de margen de nuestro negocio en México”. ¿Lo ha conseguido? De momento, la respuesta es: a medias. Las primeras cifras muestran una mejora en la rentabilidad, pero la recuperación en la Bolsa es muy leve.
De dónde viene
Grupo Lala nació en 1949 con la creación de la Unión de Crédito de Productores de Leche de Torreón, y con los años se convirtió en una de las principales marcas de productos lácteos en el país. Su fama y reputación se confirmaron en 2013, cuando su Oferta Pública Inicial marcó historia al recaudar 14,055 millones de pesos y convertirse en la mayor salida a Bolsa del mercado mexicano. Todo parecía marchar bien, y Arquímedes Celis decidió retirarse.
Con Scot Rank al frente, Grupo Lala puso la vista más allá de México y decidió consolidar su internacionalización en Centroamérica, Brasil y Estados Unidos a través de numerosas compras de otras empresas. Entre ellas, dos de las mayores adquisiciones de la historia de la compañía: Vigor en Brasil, a cambio de 1,380 millones de dólares; y Laguna Dairy en Estados Unidos, por 249 millones de dólares. Esto aumentó las ventas totales anuales, pero también incrementó la deuda y redujo la rentabilidad.
Los analistas se mostraron muy críticos: en general, opinaron que los montos de las operaciones aumentaban demasiado la deuda y reducían el flujo operativo de la empresa. Según ellos, la empresa buscó crecer demasiado rápido con las compras fuera de México, y existía el riesgo de perder el foco en mercados con una cultura muy diferente a la mexicana, como Brasil. Los inversionistas parecieron pensar lo mismo, y las acciones de Lala comenzaron a caer en Bolsa. Rank dejó el cargo en 2018.
Tomó su relevo el colombiano Mauricio Leyva. “Su nombramiento confirma la confianza que tenemos en el inicio de una siguiente etapa que nos permitirá capitalizar las inversiones realizadas en los últimos años, retomar el crecimiento y reactivar la rentabilidad de Lala”, dijo entonces Eduardo Tricio.
La estrategia de Leyva fue conocida por las constantes innovaciones y lanzamientos que ampliaron el portafolio de productos. Sin embargo, los analistas critican que fueron demasiadas novedades lanzadas en muy poco tiempo. No se reflejaron en las ventas, que durante 2019 sólo crecieron 0.5%, mientras que los gastos realizados golpearon el resto de rubros: el flujo operativo o Ebitda retrocedió 27.5% y la utilidad neta se desplomó 86.5%. A finales de 2019, Lala anunció la salida de Leyva.
Ante este vaivén de CEOs, que muestra retos en el gobierno corporativo de la compañía, el mercado también reaccionó negativamente. Tras la inesperada noticia de la marcha de Leyva, las acciones cayeron 8% y tocaron, en ese entonces, su mínimo histórico.
Las cifras del periodo de estos dos directores generales muestran una empresa que creció a base de adquisiciones y de aumentar la deuda —lo que para la compañía es una apuesta a largo plazo, pero que no suele gustar a los inversionistas—, pero cuya rentabilidad bajó: la utilidad de operación pasó de 5,640 millones de pesos en 2015 a 5,400 mdp en 2019, y la utilidad neta cayó de 3,950 a 1,850 mdp. Los pasivos se multiplicaron por ocho. En esos periodos, el precio de la acción pasó de un máximo de 47 pesos en abril de 2016 a 16 pesos a finales de 2019.
