El coronavirus está afectando a todos los sectores empresariales, y las tecnológicas no son excepciones, para bien o para mal. Los unicornios ya están notando los efectos.
Un ejemplo es Lime, la empresa de alquiler de scooters valorada en 2.400 millones que ha tenido que detener sus servicios en Europa y América, donde a la mayoría de los ciudadanos se les ha dicho que se mantengan alejados de las calles. Por el contrario, DoorDash, una compañía de entrega de alimentos de 13.000 millones, de repente se ha encontrado más útil que nunca a la hora de llevar a las casas de los clientes confinados sus entregas.
Al igual que estas dos empresas, habrá aquellas que lo sufrirán y otras se beneficiarán adaptándose a la situación. El coronavirus llega en un momento, además, en que muchos de los 450 unicornios del mundo se veían en apuros. Sus modelos de negocio perpetuamente con pérdidas han sido cuestionados cada vez más. Los capitalistas de riesgo estimaron que un tercio de los unicornios estadounidenses prosperaría, un tercio decepcionaría y un tercio sería comprado o moriría, según un artículo del sitio Economiadigital.
En teoría, los mercados de los unicornios son casi ilimitados en actividad, con casi la mitad de la humanidad llevando un teléfono inteligente. Sus modelos de negocio, como los de Uber, disfrutan de ciertos efectos expansivos: la demanda de más pasajeros en una ciudad determinada atrae a más conductores a la plataforma; A su vez, más conductores atraen a más pasajeros al hacer que los viajes sean más fáciles y más baratos. Y pueden reducir los costos iniciales al externalizar cosas como la contabilidad y el almacenamiento de datos en la nube.
El problema es que, en la práctica, los costos variables —como subsidios pagados a los conductores para generar negocios— aumentan con cada nuevo cliente. La gente «pensaba que el software lo cambia todo», dice Aaron Levie, cofundador de Box, una empresa en la nube de empresas. Pero en muchos casos, la plataforma digital es solo una pequeña parte de la estructura de costos: «Los activos físicos siguen siendo caros».
La euforia comenzó a disminuir el año pasado. Primero, en mayo, la exitosa oferta pública inicial de Uber con un descuento del 30% de lo que propietarios de la compañía habían prometido. Hoy su capitalización de mercado es de 43.000 millones, más de un tercio por debajo de lo que era en su primer día de negociación.
Lyft, el principal rival de Uber, también ha decepcionado. Luego, en octubre, WeWork, descartó su opi después de que su valoración se redujo de 47.000 millones a menos de 8.000 millones.
El año pasado, China, algunos unicornios chinos se declararon en bancarrota, incluido Tuandaiwang, un prestamista que alguna vez fue valorado en 1.400 millones. Las empresas que tienen más que perder con las medidas relacionadas con el virus están despidiendo a los trabajadores. Incluso antes de la Covid-19, Lime despidió al 14% de su personal y salió de una docena de ciudades. El 27 de marzo, Bird, uno de sus rivales, anunció que estaba despidiendo a un tercio de sus trabajadores para conservar efectivo.
Airbnb ha visto caer las reservas en un 40% en las grandes ciudades europeas a medida que la pandemia detuvo los viajes. Esto podría retrasar su salida a bolsa, que se esperaba que fuera la mayor de este año. Pero a pesar de acumular pérdidas por la pandemia, es probable que vuelva a ganar dinero una vez que las personas vuelvan a viajar.
En total, los unicornios han recortado su personal por varios miles de personas y probablemente ese no sea el final de la reducción. E incluso si algunos unicornios se salvan, mediante fusiones, adquisiciones o simplemente buena fortuna, por lo general el coronavirus va a sacudir en gran medida todo el sector.
