El nuevo VIVA Market de Virginia Tech ofrece artículos para llevar para los estudiantes que buscan algo rápido antes o después de la clase. Pero es cualquier cosa menos una tienda de conveniencia promedio.
Inaugurado en enero, VIVA Market fue diseñado pensando en el futuro del servicio de alimentos. Muchas de sus ofertas más populares están automatizadas, lo que ayuda a aliviar los desafíos de personal que comenzaron antes de 2020 y empeoraron significativamente desde COVID. «COVID realmente pisó el acelerador en términos de llevarnos a donde íbamos de todos modos. La dotación de personal es extremadamente desafiante en este momento y creo que las automatizaciones serán una de las soluciones», dice el Director Asociado de Servicios de Comedor Brandon Hendricks.
Una de las automatizaciones destacadas es la barra de mezcla f’real, que permite a los clientes hacer sus propios batidos, batidos de proteínas o batidos de leche mezclados con el espesor deseado. F’real normalmente presenta entre ocho y 12 sabores, aunque las ofertas están sujetas a fluctuaciones en la cadena de suministro. Los clientes seleccionan la variedad de sabor y el grosor de la bebida, colocan un vaso de batido desechable en una cápsula, luego la bebida se mezcla y se vierte en el vaso. «Toma tal vez de 30 a 40 segundos para que se realice todo el proceso», dice Hendricks.
Aunque esperaba una mayor demanda de batidos y batidos por la mañana, los batidos resultaron ser el mayor éxito durante todo el día. (El mercado está abierto de 7:00 am a 9:30 pm la mayoría de los días de la semana). De hecho, la máquina es tan popular que Hendricks desea que VIVA tenga espacio para una segunda. «Veo a los estudiantes tomándose selfies con él», dice Hendricks. «Ojalá tuviéramos dos porque se vacía rápidamente. Si fuera un mercado más grande, tendríamos dos máquinas». (Y, de hecho, dos máquinas f’real van a entrar en otro mercado del campus que actualmente se está renovando).
También popular: la máquina de espresso Franke, que sirve bebidas de espresso calientes o heladas con solo tocar un botón. «Es una pantalla táctil que los estudiantes pueden navegar y personalizar las bebidas como quieran. Ha estado muy ocupado», dice Hendricks. Los granos de espresso premium provienen directamente del tostador local Roadmap Coffee, y las bebidas se elaboran en la misma cantidad de tiempo que le tomaría a un barista prepararlas. «Tuvimos algunas curvas de aprendizaje de nuestra parte, descubriendo cómo funciona el sistema de back-end con el reemplazo de jarabes y la limpieza, pero no hubo problemas importantes», dice Hendricks.
Próximamente habrá más funciones automatizadas. Un dispensador de ensaladas Sally the Robot debería hacer su debut a finales de esta primavera. «Contendrá ingredientes básicos para las barras de ensaladas, no vamos a alterar las cosas con la innovación culinaria», dice Hendricks. En cambio, la atención se centrará en abastecer a Sally con ingredientes solo halal. «Eso satisfará esa necesidad en ese lado del campus, por lo que es una victoria para los estudiantes que buscan un servicio de alimentos halal», dice Hendricks. También se habla de traer un dispensador de nachos de autoservicio, donde los estudiantes pueden vestir chips de tortilla preenvasados con los ingredientes que elijan (como queso o chile).
Sin embargo, los clientes pueden encontrar mucho más que bebidas y ensaladas en VIVA. Los clientes pueden elegir entre más de 400 artículos diferentes, incluidos sándwiches preenvasados y quesos a la parrilla preparados en la cocina del economato de VT, envolturas a base de plantas, sopas de autoservicio, parfaits de yogur, vasos de frutas y verduras, bebidas embotelladas y refrigerios empaquetados. Las pizzas de pan plano también están en proceso. Y en los meses más cálidos, hay planes para ofrecer productos orgánicos de Homefield Farm, en parte administrada por estudiantes y financiada por comedores de VT. Los estudiantes pueden usar su plan de comidas para hacer compras.
Ubicado en un antiguo espacio de Subway y Burger King, VIVA Market ocupa menos de 1,000 pies cuadrados en el Johnston Student Center de VT. «Al saber que estaba en el lado académico del campus, sabíamos que iba a estar ocupado en oleadas. Queríamos que el flujo tuviera sentido para que los estudiantes pudieran obtener lo que necesitaban y salir», dice Hendricks. El diseño en forma de bucle del mercado está diseñado para maximizar la eficiencia en lugar de enfatizar las ventas adicionales. Y está funcionando. «El flujo de clientes fue un gran punto de énfasis para nosotros. Es una de las cosas con las que estoy más satisfecho. La forma en que los estudiantes recorrieron este espacio es la forma en que lo diseñamos», dice Hendricks.
A los dos meses de operaciones, el mercado está demostrando ser un gran éxito. «Ha sido la mejor apertura de la que he sido parte aquí», dice Hendricks. «Ha sido extremadamente bien recibido por parte de los titulares de planes de comidas para estudiantes y de la comunidad. No he recibido ningún comentario negativo».
