En la tarde del 14 de abril de 2020, decenas de bomberos llegaron a un almacén de Amazon en Fresno, California, mientras espesas columnas de humo salían del techo del almacén de 880 000 pies cuadrados.
Unos 220 paneles solares y otros equipos en la instalación, conocida como FAT1, resultaron dañados por el incendio de tres alarmas, que fue causado por “un evento eléctrico indeterminado dentro del sistema solar montado en la parte superior del techo”, dijo Leland Wilding, jefe de bomberos de Fresno. investigador, escribió en un informe de incidente.
Un poco más de un año después, unos 60 bomberos fueron llamados a una instalación de Amazon aún más grande en Perryville, Maryland, para apagar un incendio de dos alarmas, informaron los medios de comunicación locales .
En los meses intermedios, al menos otros cuatro centros logísticos de Amazon se incendiaron o experimentaron explosiones eléctricas debido a fallas en sus sistemas de generación de energía solar, según documentos internos de la empresa vistos por CNBC.
Los documentos, que nunca se han hecho públicos, indican que entre abril de 2020 y junio de 2021, Amazon experimentó “incendios críticos o eventos de arco eléctrico” en al menos seis de sus 47 sitios de América del Norte con instalaciones solares, afectando al 12,7% de dichas instalaciones. Los arcos eléctricos son una especie de explosión eléctrica.
“La tasa de incidentes peligrosos es inaceptable y está por encima de los promedios de la industria”, escribió un empleado de Amazon en uno de los informes internos.
El error solar subraya el desafío que Amazon y muchas otras grandes corporaciones enfrentan en su búsqueda por reducir su huella ambiental y reducir la dependencia de los combustibles fósiles. Amazon ha estado entre los más agresivos. En 2019, el fundador Jeff Bezos lanzó el Compromiso Climático, prometiendo que el minorista en línea más grande reduciría a cero las emisiones para 2040, adoptaría la energía renovable y se alejaría de las camionetas de reparto que consumen mucha gasolina, incluso a través de una inversión de más de mil millones de dólares en la empresa de vehículos eléctricos Rivian. .
La curva de aprendizaje de Amazon con la energía solar
Las corporaciones estadounidenses están bajo la presión de los reguladores y un subconjunto creciente de inversionistas para establecer e informar sobre objetivos ambientales, sociales y de gobierno (ESG).
Muchos podrán obtener recompensas financieras por los esfuerzos de energía renovable después de que el Congreso aprobara en agosto la Ley de Reducción de la Inflación , que incluye disposiciones climáticas proyectadas para reducir las emisiones de carbono del país en aproximadamente un 40% para 2030.
Se espera que la energía solar comercial en EE. UU. experimente un crecimiento anual del 8 % durante los próximos cinco años, gracias en parte a la legislación, según la analista solar de Wood Mackenzie, Michelle Davis. Los almacenes pueden aprovechar la energía solar en gran medida, dijo, porque tienen techos grandes y los sistemas pueden alimentar todos los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado, refrigeración y otros sistemas de gran consumo de energía ubicados en el interior.
Pero pueden surgir problemas costosos y peligrosos.
En junio del año pasado, todas las operaciones de Amazon en EE. UU. con energía solar tuvieron que desconectarse temporalmente, según muestran documentos internos. La empresa tenía que asegurarse de que sus sistemas estuvieran diseñados, instalados y mantenidos correctamente antes de “reactivar” cualquiera de ellos.
La portavoz de Amazon, Erika Howard, dijo a CNBC en un comunicado que los incidentes involucraron sistemas administrados por socios y que la compañía respondió apagando voluntariamente sus techos alimentados por energía solar.
“Por precaución, luego de una pequeña cantidad de incidentes aislados con sistemas solares en el sitio propiedad de terceros y operados por ellos, Amazon apagó de manera proactiva nuestras instalaciones solares en el sitio en América del Norte y tomó medidas inmediatas para volver a inspeccionar cada instalación por un firma líder de expertos técnicos en energía solar”, dice el comunicado.
Esos detalles no aparecieron en el informe de sostenibilidad de 100 páginas de Amazon para 2021, que se publicó a principios de agosto. En ese informe, disponible para el público a través del sitio web de sostenibilidad de Amazon, la compañía dijo que la energía solar en la azotea estaba alimentando 115 de sus centros de distribución en todo el mundo para fines de 2021, frente a los más de 90 a mediados de año. La mayoría de ellos están fuera de los EE. UU.
“Muchas de nuestras instalaciones de cumplimiento en los EE. UU., Europa e India funcionan con energía solar en el sitio, donde una instalación en la azotea puede alimentar hasta el 80% del uso de energía de la instalación”, dice el informe.
Para abril de este año, Amazon tenía energía solar in situ en 176 instalaciones, según su sitio web. El programa solar se lanzó en 2017 .
“A medida que se completan las inspecciones, nuestros sistemas solares en el sitio se vuelven a encender”, dijo Howard. “Amazon también creó un equipo de expertos en energía solar dedicados que supervisan la construcción, las operaciones y el mantenimiento de nuestros sistemas internamente para garantizar la seguridad de nuestros sistemas”.
Queda excluida del informe público de sustentabilidad cualquier mención de los gastos en los que incurre Amazon cuando hay una falla. Un empleado de Amazon estimó, en los documentos que circularon internamente, que cada incidente le costó a la empresa un promedio de 2,7 millones de dólares. Los costos incluyeron auditorías de terceros de los sistemas solares en los techos, verificaciones de la cantidad de electricidad que generaban y reparaciones de cualquier parte rota o defectuosa de los sistemas que identificaron los inspectores.
El empleado de Amazon también dijo que la compañía perdería $940,000 por mes, o $20,000 por cada uno de los 47 sitios norteamericanos desmantelados, siempre que la energía solar permaneciera fuera de línea. Podría haber costos adicionales para Amazon dependiendo de los contratos con socios de energía limpia para créditos de energía renovable, según muestran los documentos.
Hasta la fecha, Amazon ha contratado a proveedores externos para diseñar y luego instalar sistemas solares fotovoltaicos en los techos y grandes baterías de respaldo en el sitio. Otros minoristas importantes, incluidos Walmart y Target , también instalaron techos solares y adoptaron programas para reducir sus facturas de energía y alcanzar objetivos de sostenibilidad.
Además de sus almacenes, Amazon tiene algunos sistemas de techo solar en sus tiendas Whole Foods. Amazon y su auditor, Clean Energy Associates (CEA), postergaron la inspección de los sistemas de techo solar en las ubicaciones de Whole Foods hasta 2022, según los documentos. A fines de 2021, cuatro años después de adquirir Whole Foods, Amazon todavía estaba trabajando para obtener información técnica sobre los activos de energía renovable en las tiendas.
Para mantener un control de calidad más estricto de sus sistemas de energía solar, algunos empleados de Amazon recomendaron llevar más operaciones internas. El incendio en Perryville, Maryland, que fue la sexta falla en poco más de un año, impulsó a la empresa a tomar medidas sistemáticas.
El 17 de junio de 2021, aproximadamente una semana después del incendio en el almacén conocido como MDT2, la división de sostenibilidad de Amazon ordenó a los propietarios y desarrolladores de sistemas de techo solar en sus almacenes de EE. UU. que los desmantelaran. Los techos solares ya no generarían electricidad a partir del sol ni producirían créditos de energía renovable.
Luego, Amazon contrató a CEA, con sede en Denver, para realizar una auditoría externa de sus sistemas solares de techo en la región de EE. UU., Asia-Pacífico y Europa, Medio Oriente y África.
A fines del año pasado, mientras CEA aún estaba realizando sus inspecciones, informó a Amazon sobre un hallazgo crítico y 259 importantes en la cartera de energía solar para techos de Amazon. Los problemas incluyeron conectores de módulo a módulo que no coincidían, instalación incorrecta de conectores, mala gestión de cables y evidencia de intrusión de agua en los inversores, según documentos internos.
Los problemas con los inversores, que convierten la energía solar en electricidad utilizable, se identificaron como la causa probable de un incendio en al menos un almacén de Amazon. Wilding, el inspector de incendios de Fresno, concluyó que el incendio en FAT1 “se originó en o cerca de dos inversores”, según un informe de investigación obtenido por CNBC a través de una solicitud de registros públicos.
Averías e instalaciones inadecuadas
Amazon culpó a socios y proveedores externos por los problemas más importantes descubiertos por CEA y otros equipos que trabajan en instalaciones e iniciativas de sostenibilidad.
“Durante los últimos cinco años, las fallas solares han sido causadas por técnicas de instalación incorrectas, puesta en marcha incorrecta de un nuevo sistema, mantenimiento inadecuado del sistema y mal funcionamiento del equipo”, dicen los documentos.
Los equipos de Amazon que trabajan en instalaciones e iniciativas de sostenibilidad diseñaron un plan de dos partes para ayudar a prevenir futuras fallas en el programa de energía solar en la azotea.
A fines de 2021, las divisiones solicitaron $ 3.6 millones en fondos para volver a inspeccionar los sitios donde se identificaron hallazgos importantes para garantizar que los sistemas fueran seguros para volver a estar en línea, según la correspondencia interna.
Los equipos internos también comenzaron a instar a los líderes de Amazon a depender más de los empleados asalariados y menos de los proveedores externos. Con el tiempo, la empresa contrató a más expertos en energía solar centrados en la adquisición, el diseño, la construcción y el mantenimiento a nivel mundial.
En algunos casos, la gerencia fue notablemente lenta en responder. Por ejemplo, los grupos dentro de la empresa que agitaban por el cambio fueron a la dirección para la aprobación de los planes de contratación, reinspección y revitalización . Pero los esfuerzos fueron detenidos durante meses por altos ejecutivos de Amazon, incluida Kara Hurst, vicepresidenta de sustentabilidad mundial, y Alicia Boler-Davis, vicepresidenta sénior de cumplimiento global de clientes, quienes dejaron la compañía en junio de 2022, según correspondencia interna vista. por CNBC.
Amazon cuestionó la afirmación en los documentos de que el liderazgo tardó en atender las solicitudes de los empleados.
Las ofertas de trabajo sugieren que Amazon todavía está buscando contratar personas internamente para las operaciones solares.
La compañía buscaba recientemente a alguien para administrar proyectos de sostenibilidad en sus instalaciones de América del Norte, que incluyen energía solar en la azotea. Hay una lista actual de un socio de programa técnico en el equipo solar que dice que un aspecto clave del puesto es colaborar con “socios internos” en diseño mundial, construcción solar y sustentabilidad, entre otras divisiones.
A medida que trata de contratar personal, Amazon ha reconocido que volverse ecológico conlleva obstáculos, particularmente para una empresa “del tamaño y alcance de Amazon”.
“Pero en Amazon, no rehuimos los grandes desafíos”, escribió Hurst en la carta que dio inicio al informe de sostenibilidad de 2021. “No tenemos todas las respuestas hoy, pero creemos en la necesidad de actuar ahora”.
