Folding@Home es proyecto de computación distribuida en el que científicos de todo el mundo prestan sus ordenadores personales para realizar simulaciones de la dinámica de las proteínas. Nacida en la Universidad de Standford hace más de 20 años, ha ayudado antes en la comprensión de enfermedades como el cáncer, la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), el Parkinson o el Huntington. Desde hace dos meses lo está haciendo con la COVID-19.
“Tenemos alrededor de cuatro millones de dispositivos activos. No sabemos cuántas personas son pero bien podría ser más de un millón. De todo el mundo”, explica Anton Thynell, responsable de comunicación y colaboraciones del proyecto.
Folding@Hones se ha convertido en el superordenador más potente del mundo. “Estamos operando a más de 2 exaFLOPS”, destaca Thynell. Hasta ahora Summit de IBM era considerado el superordenador más potente del mundo, con un rendimiento pico de 200petaFLOPS, una potencia mayor que la de un millón de ordenadores portátiles de alta gama. Folding@Home es entonces seis veces más potente que el de IBM, que se utilizar para la investigación científica en el laboratorio Nacional Oak Ridge de Estados Unido.
Así, el proyecto depende de la potencia de millones de ordenadores domésticos para realizar los complejos cálculos necesarios para simular la dinámica de las proteínas. Cualquier ordenador doméstico es útil, solo hay que instalar un programa que se encarga de descargar los datos de los científicos que estudian el virus y de realizar las tareas que contribuyen a estudiar la estructura física de las proteínas del virus. La información obtenida permitirá desarrollar terapias y posibles fármacos contra la COVID-19.
La capacidad de computación masiva de Folding@Home es crucial para entender el plegado de proteínas. Las proteínas son la materia prima que compone los cuerpos y las máquinas moleculares que hacen el trabajo de construir esos cuerpos y asegurarse de que funcionan correctamente.
Los científicos ya han avanzado en el descubrimiento de la estructura de la proteína espiga del SARS-CoV-2, que es la que utiliza para invadir las células humanas. Todos los datos que se publican son de acceso abierto. Los proyectos de Folding@Home habían logrado comprometer a cientos de miles de usuarios, pero nunca como ahora. Hasta ahora se ha sumado gente de países como Japón, Australia, China, Corea del Sur, España, Portugal Alemania, Suecia, Brasil, México Argentina, Canadá, Islandia, Sudáfrica y muchos más.
Greg Bowman, profesor de bioquímica y biofísica molecular de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington es quien lidera este proyecto. Bowman comenzó a trabajar en esto en el laboratorio de Vijay Pande, fundador de Folding@Home y doctor por la Universidad de Standford. Después de 18 años liderando el proyecto, Pande cedió el mando del proyecto a Bowman.
Dos de los superordenadores en Brasil de la compañía Atos se están utilizando ya en el desarrollo de vacunas y medicamentos contra el Coronavirus. El sistema «Santos Dumont», que pertenece al Laboratorio Nacional de Computación Científica (LNCC), y el «Ogbon», del Centro de Supercomputación SENAI CIMATEC. Ambos equipos son considerados los más potentes de Brasil y de América del Sur. Asimismo, el proyecto está negociando también una colaboración con LaLiga.
