Francisco De Narváez se transformó en líder supermercadista en Uruguay y sin prestar atención a la resistencia del sindicato construyó un imperio regional.
Luego de años de moverse en las primeras planas de la política argentina, Francisco De Narváez cultiva un perfil bajo aunque sus empresas no paren de crecer. En la actualidad se transformó en uno de los líderes supermercadistas uruguayos y uno de los más poderosos distribuidores de productos de la región. El método para forjar ese archipiélago de comercios sin prestarle atención a la resistencia del sindicato fue tan eficaz como sencillo: extenderse a tantos rubros como fuera posible.
Francisco de Narváez siempre recordó una frase que su abuelo repetía: “no hay que poner todos los huevos en la misma canasta”. Se inició en la vida empresarial heredando una cadena de supermercados internacional y, siguiendo su consejo, compró tiendas de electrodomésticos, farmacias, marcas de ropa, distribuidoras de alimentos y de comercio en línea. A los 68 años preside un grupo del que dependen más de 22.000 familias latinoamericanas.
Al terminar el día calcula las decisiones que tomó, y sólo las valora si más de la mitad han sido buenas, según ha contado él mismo alguna tarde distendida, entrevistado en Punta del Este. Entiende que esa es la meta que debe alcanzar un buen líder: un promedio de buenas decisiones. Algunas debe tomarlas en fracciones de tiempo muy breves. Por eso, para De Narváez cada segundo cuenta: un minuto es el margen que tiene una persona que se asome a su escritorio para convencerlo de que vale la pena su atención. ¿Será por eso que los trabajadores de Ta-Ta, su principal negocio en Uruguay, no han podido lograr que les conceda una reunión?
Diversificar el negocio es una estrategia que aplica en varios países. El grupo tiene presencia en Ecuador a través de Almacenes Tía, Tía Express, Tienda TATA y Supermercados Magda, con más de 8.000 empleados en 210 locales. En Argentina, compró Walmart en 2020, y ahora cuenta con más de 90 locales y unos 9.000 trabajadores. Además, el Grupo De Narváez es socio del grupo textil L Catterton, que tiene marcas como Rapsodia, Baby Cottons y Caro Cuore.
La historia empieza en la antigua Checoslovaquia, en 1933, cuando su abuelo Karel Steuer abrió una pequeña tienda. De él heredaría el negocio, Casa Tía. Su tío abuelo fue ministro de gobierno de ese país antes de que el nazismo obligara a la familia a migrar a Colombia, donde Francisco nació en 1953. De él heredaría el apodo, Franta. Francisco tenía sólo tres años cuando el negocio colombiano se expandió a Uruguay, abrieron el primer local, que se llamó supermercados Ta-Ta, y que ahora tiene 90 locales en los 19 departamentos del país y más de 100.000 clientes diarios.
Antes de levantar el archipiélago de supermercados que brotaron en todo Uruguay, o en medio de ese proceso, De Narvaez volvió a pensar en lo que le habría aconsejado su abuelo. O al menos actuó en consecuencia. El grupo tuvo en la última década una expansión acelerada en dos caminos: el crecimiento horizontal -comprando negocios más pequeños del mismo rubro -como Multiahorro y Superestar- y la diversificación a otras actividades.
La segunda vía ha sido más pronunciada: el modelo de negocios de De Narvaez ha crecido mucho en los últimos años explorando nuevos mercados y ofreciendo otros productos. En 2013, además de comprar el supermercado, adquirió sus sucursales de electrodomésticos Multiahorro Hogar. En 2016 empezó a expandirse a la marca de ropa BAS, con la inauguración de las primeras tiendas. En 2017, se quedó con todas las acciones de farmacias San Roque. Al año siguiente, adquirió Woow, una plataforma de comercio electrónico. Un año más tarde intentó comprar la cadena de supermercados Disco, pero en defensa de la competencia encontró un límite. Llegó al 2020 con la compra del mayorista Frontoy, que también fue observada por la Comisión de Promoción y Defensa de la Competencia pero finalmente fue archivada; y en 2021 sumó el portal 321+ de venta de artículos de supermercado en línea.
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