Según publica el portal El Confidencial Hay muchos aspectos del sueño que nos producen miedo: desde el sonambulismo a las pesadillas. A veces, de hecho, no tanto en nosotros como ser testigos ante otra persona que está experimentando cualquiera de ellos. ¿Acaso no has permanecido alerta durante horas cuando un amigo con quien te quedabas a dormir de adolescente te avisaba de que era sonámbulo? Quizás si esto sucede en tu núcleo familiar ya te hayas hecho a ello, pero después de más de un susto. A nadie le agrada despertar y ver que hay alguien vagando por la casa, o gritando, o simplemente hablando. El caso es que con estos no acaban las posibilidades: ¿Qué nos dices de ese movimiento de ojos casi constante que hacemos todos mientras dormimos?
Tiene lugar durante lo que se conoce como el sueño REM, abreviatura de «movimiento ocular rápido» en inglés, es una fase del sueño que consume de 90 a 120 minutos del día de un ser humano adulto y hasta nueve horas completas para un bebé recién nacido. Lo cierto es que pasamos hasta un tercio de nuestras vidas durmiendo, pero llegados a este punto siempre da la sensación, desde afuera, de que el cuerpo humano no parece estar verdaderamente descansando. ¿Cómo puede ser el sueño reparado mientras los ojos no parar de moverse?
Pues bien, un nuevo estudio publicado en la revista científica ‘Neuron’ parece haber dado con la clave, al menos, de por qué ocurre. Ya veremos si sirve de algo o no. Los nuevos datos recogidos sugieren que el sueño REM puede haber evolucionado para ayudarnos a protegernos de los depredadores. En otras palabras, es un remanente de una etapa anterior de la evolución humana, en la que los homínidos tenían que estar atentos al peligro en todas partes, incluso, quizás especialmente, de noche.
El momento de los sueños vívidos
En esta fase del sueño, los ojos se contraen repetidamente al azar, como si estuvieran, cerrados, mirando hacia todas partes. Es justo entonces cuando se producen los llamados sueños vívidos, o cuando estos llegan a su máxima. Así, las personas que se despiertan del sueño REM a menudo sienten que esas escenas de su mente sucedieron en la realidad.
Lo que hasta la fecha han podido constatar los científicos es que cuando esto sucede, partes de la neocorteza cerebral, que está asociada con formas superiores de pensamiento, comienzan a activarse aparentemente al azar. Para llegar a estos datos, Wang Liping, investigador del Instituto de Tecnología Avanzada de Shenzhen (SIAT) de la Academia de Ciencias de China, dirigió a un equipo de científicos para analizar y monitorear la actividad cerebral durante el sueño de sujetos animales que dispusieron en una cámara sellada.
Para activar en los animales la sensación de creer que un depredador está cerca, les expusieron al olor de la trimetiltiazolina (similar al olor de un depredador). Al hacer esto con diferentes animales durante varias etapas de sus ciclos de sueño, pudieron comparar la rapidez con la que se despertaba cada uno de su sueño en función de la fase en la que se encontrara. Resultó que los animales que más rápido se despertaron fueron aquellos que habían alcanzado el ciclo REM.
La clave en una región del cerebro
«Nuestros hallazgos sugieren que las respuestas adaptativas del sueño REM podrían proteger contra las amenazas y descubrir un componente crítico del circuito neuronal en su base», concluyen los autores. Algo que refuerza esta teoría es otro hallazgo que encontraron durante sus observaciones: Las neuronas en una región del cerebro llamada núcleo subtalámico medial, y que producen una hormona asociada con el estrés llamada corticotropina, redujeron más su umbral en los animales que se despertaban durante la fase REM que en aquellos que dormían en NREM (no REM) en el momento de acercarles el olor.
Aunque es un aspecto que lleva décadas estudiándose, los nuevos hallazgos pueden tener implicaciones para el tratamiento de los trastornos del estado de ánimo y otras condiciones que podrían estar relacionadas con un vínculo neurológico entre el sueño y el miedo.
Por lo pronto, se sabe que el sueño REM está relacionado con la consolidación de recuerdos espaciales y contextuales, y se cree que los bebés tienen más sueño REM que los adultos porque sus cerebros se encuentran en una etapa de desarrollo muy formativa.
