Un aspecto importante de la memoria humana es nuestra capacidad de reclamar momentos específicos a partir de la amplia gama de experiencias que han ocurrido en un determinado escenario. Por ejemplo, si se le pide que recomiende un itinerario turístico para una ciudad que ha visitado muchas veces, su cerebro de alguna manera le permite recordar selectivamente y distinguir recuerdos específicos de sus diferentes viajes para proporcionar una respuesta.
Los estudios han demostrado que la memoria declarativa -el tipo de memoria que podemos recordar conscientemente, como la dirección de nuestra casa o el nombre de nuestra madre- depende de estructuras sanas del lóbulo temporal medio del cerebro, incluyendo el hipocampo y la corteza entorrinal (CE). Estas regiones también son importantes para la cognición espacial, como lo demuestra el descubrimiento de neuronas que se activan para representar lugares específicos del entorno durante la navegación (similar a un GPS). Sin embargo, no ha quedado claro si este «mapa espacial» del cerebro se relaciona, o cómo, con la memoria de una persona sobre los acontecimientos ocurridos en esos lugares, y cómo la actividad neuronal en esas regiones nos permite apuntar a un recuerdo en particular para recuperarlo entre experiencias relacionadas.
Un equipo dirigido por neuro-ingenieros de Columbia Engineering ha encontrado la primera evidencia de que ciertas neuronas individuales en el cerebro humano apuntan a recuerdos específicos durante su recuperación. Estudiaron grabaciones en pacientes neuroquirúrgicos a los que se les habían implantado electrodos en sus cerebros y examinaron cómo las señales cerebrales de los pacientes correspondían a su comportamiento mientras realizaban una tarea de memoria de localización de objetos de realidad virtual (RV). Los investigadores identificaron «células de rastreo de memoria» cuya actividad estaba sintonizada espacialmente con el lugar donde los sujetos recordaban haber encontrado objetos específicos. El estudio se publicó en Nature Neuroscience.
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