El investigador y experto en la ciencia de las emociones, Leonard Mlodinow, ha construido su carrera tratando de entender los misterios, tanto como físico teórico como escritor científico. Ha escrito 11 libros sobre temas tan opuestos como la forma en que el azar gobierna nuestras vidas o su amistad con Stephen Hawking. En su libro más reciente, Emocional: cómo los sentimientos moldean nuestro pensamiento, se centra en las emociones, cuya percepción, según él, está experimentando una especie de revolución en la comunidad científica: “Mientras que antes creíamos que las emociones eran perjudiciales para el pensamiento y las decisiones efectivas”, escribe, “ahora sabemos que no podemos tomar decisiones, ni siquiera pensar, sin estar influidos por nuestras emociones”.
Los últimos avances en neurociencia han revelado lo poco que sabemos realmente sobre los procesos cerebrales y la ciencia de las emociones. En particular, las nuevas investigaciones evidencian el papel que desempeñan nuestros sentimientos, a menudo de manera subconsciente, al influir en nuestros comportamientos. Por muy racionales u objetivos que consideremos ser, siempre estamos bajo la influencia de lo contentos, tristes, ansiosos, o incluso, lo hambrientos que estemos.
¿Un poco inquietante? Sin duda. La buena noticia, dijo Mlodinow a GQ, es que una mejor comprensión de la nueva ciencia de las emociones puede ayudarnos a ser más conscientes de hasta qué punto nuestras emociones afectan al pensamiento.
¿En qué sentido nuestra comprensión de las emociones ha sido errónea?
La primera aproximación científica y moderna a las emociones fue la de Darwin, quien se interesó por el porqué de las emociones desde un punto de vista evolutivo. Elaboró una teoría, cuyos fundamentos principales ahora se sabe que son erróneos.
Una de ellas es que tenemos seis emociones básicas: felicidad, tristeza, ira, miedo, asco y sorpresa. Algunas personas siguen utilizando esa clasificación, pero hoy en día es mucho menos definitiva. Hemos ampliado lo que consideramos el espectro de las emociones [para incluir cosas] como el asombro, la vergüenza, los celos, las emociones sociales, lo que llaman emociones homeostáticas; por ejemplo, la gente considera el hambre una emoción. Otro [mito] es que cada emoción es definida y unitaria en el sentido de que hay un tipo de miedo, o un tipo de asco. Ahora hablamos de asco por los olores, por los sabores, asco moral por los individuos que violan las normas sociales. Hay muchos tipos de miedo. ¿Por qué va a ser lo mismo el miedo a un oso que el miedo al cáncer?
El hecho de que cada emoción sea distinta de otras también es erróneo. Las emociones se entrecruzan. No tienen líneas nítidas entre ellas. Es más bien un espectro, como los colores del arco iris. Decimos rojo, verde y azul, pero hay todo un panorama continuo. Puede que los sentimientos de las emociones sean universales, pero las clasificaciones o las categorías, y la forma en que las expresamos o ponemos caras, parecen variar de una cultura a otra. Algunas culturas no tienen una palabra para referirse a la tristeza, incluso hay una que tiene una palabra para el regocijo que sientes cuando vas de caza y compites contra otra tribu.
En contraste con tu trabajo científico, ¿cómo impactó esta nueva percepción en tu pensamiento?
Escribí un libro anterior, titulado Subliminal sobre la mente inconsciente y cómo afecta a tus decisiones, comportamiento y pensamientos. Considero que Emocional es una especie de volumen complementario. Trata de cómo las emociones afectan a las mismas cosas: tus pensamientos, tus decisiones y tus acciones. La emoción es un estado funcional de la mente. Es un estado de procesamiento en el que te encuentras. La gente está estudiando: Si estás en el modo de asco, ¿cómo tomas tus decisiones de manera diferente? Si estás en el modo de miedo, ¿cómo tomas tus decisiones de manera diferente? Esto afecta a tu proceso racional. Es un error decir que la mente racional y la mente emocional están separadas, y sobre todo decir que las emociones son contraproducentes. Ni siquiera se puede decir que las emociones están separadas del pensamiento lógico. Todo ocurre a la vez.
¿Una emoción está destinada a hacernos tomar acción?
Las emociones se utilizan para determinar nuestras acciones. Así que algunas están enfocadas a impulsarnos específicamente a tomar una acción inmediata, o una acción decisiva. Yo diría que están ahí para guiar nuestras acciones. La ira, concretamente, te impulsa a la acción. La felicidad te hace más explorador, más creativo, más abierto a las ideas. Así que puedes hacer algo que no harías normalmente.
¿Cómo ha cambiado tu comportamiento a partir de lo que has aprendido en la investigación de este libro?
Soy mucho más consciente de lo que me hace pensar y hacer cosas. Por ejemplo, si estás en una tienda de comestibles y tienes hambre, todo el mundo sabe que vas a comprar más cosas. Si vas a la tienda, te ves envuelto en mucha información. Si vas cuando no estás hambriento, tienes toda esa información frente a ti, al igual que todas esas opciones, y tomas una serie de decisiones. Si vas cuando estás en un estado de hambre, te encontrarás con los mismos datos, la misma información, pero tomarás decisiones totalmente diferentes. Este es un buen ejemplo de lo que hacen las emociones, pues son un marco para tu procesamiento lógico. Afectan a la forma en que evalúas los datos, a lo escéptico que eres respecto a ciertas ideas frente a lo que aceptas esas mismas ideas. Tu cerebro no procesa en el vacío.
¿Cómo ha influido esta comprensión en tu forma de tomar decisiones?
Me hace ser más consciente a la hora de tomar decisiones. Puedo decidir revisar una decisión más tarde porque sé que estoy en un determinado estado emocional. Pero también me he dado cuenta de que eso no siempre es malo. Como científico, tiendo a empujar hacia lo que es objetivo. Haces las listas: los pros en el lado izquierdo, los contras en la columna de la derecha. Cuando he hecho eso en el pasado, a menudo he dicho: “Oh, ok, mi lista me dice que haga A, pero todavía quiero hacer B”. Tus sentimientos son una herramienta muy importante para entender el mundo. Tu mente inconsciente hace muchos cálculos mentales que son más complejos de lo que tu mente consciente es capaz de hacer. Puede manejar más información. Eso es lo que llega a tu cerebro en forma de presentimientos, corazonadas e intuiciones. No vienen de la nada. Son el resultado de complejos cálculos que tu cerebro hizo a nivel inconsciente, en conjunción con la emoción.
¿Cómo fue escribir sobre el contagio emocional en medio de una pandemia?
Las emociones están muy presentes en la sociedad, el discurso y la política de hoy. Desgraciadamente, el contagio emocional es un factor importante con ciertos medios de comunicación, como Fox [News], que se dan cuenta de que el miedo y la ira se proyectan en las personas. Eso atrae a la gente a sus programas para sumergirse en más de lo mismo, y todo se comparte. No son solo los programas de televisión. Las redes sociales también permiten que este contagio emocional se alimente de sí mismo. Cada persona puede interactuar con otras miles de personas, o con cientos de miles de seguidores en Twitter, Instagram o Facebook. Es lamentable. Pero ayuda a entender lo que está ocurriendo en la sociedad actual, para ver hasta qué punto las emociones impulsan las valoraciones de la gente sobre las situaciones.
¿Hay algún comportamiento que hayas observado y cambiado, como forma de frenar algo de esto?
Utilizo una herramienta llamada “reevaluación”. Por ejemplo, cuando conducía por el centro de la ciudad, había un corte de carretera por obras. Me enfadé mucho porque las señales eran totalmente confusas, y las calles eran todas de una sola dirección, y llegué 20 minutos tarde. Pero luego lo convertí en: “Oh, realmente no quería estar en esta reunión, y la perdí por 20 minutos.” Ahora, cuando la gente me corta el paso, lo que sucede todo el tiempo en Los Ángeles, en lugar de pensar: “Qué imbécil”, solo piensas: “Oh, la persona tiene prisa, o es inconsciente, o ni siquiera se dio cuenta de que te estaba cortando el paso”. También soy un poco más consciente de que si tengo hambre, y estoy comprando ropa, muy probablemente compraré de más. No sé si tú eras consciente de eso.
Es decir, ¿tu hambre puede hacer que desees cosas que no necesitas?
Sí. Y el asco es lo mismo. Así que si estoy asqueado por alguna razón, y voy a una tienda, y encuentro los shorts perfectos que estaba buscando, todavía podría no querer comprarlos. Porque eso es parte de la emoción.
¿Estar monitoreando constantemente nuestros pensamientos y emociones no resulta cansado?
No debería ser una carga. Es cuestión de aprender, automáticamente, a tener una conciencia elevada sobre tu propia mente. Ahora entiendes que cuando tienes hambre o estás cansado, puedes negar a alguien una petición que habrías permitido si no estuvieras en ese estado. Ahora simplemente lo sabes. No tienes que sentarte y hacer un tedioso análisis de cuál es tu estado de ánimo antes de tomar una decisión. Solo tienes que ser más consciente de tu estado corporal, de tu afecto central, de tu estado emocional. Tal vez haga falta un poco de práctica de autoconciencia. Pero las personas que son más conscientes son más felices y viven más tiempo. Así que, ¿por qué no hacerlo? He encontrado estudios sobre la esperanza de vida que muestran que las personas con una mayor inteligencia emocional, por ejemplo, tienen un 60% menos de ataques al corazón. No es magia. Se puede ver reflejado en las estadísticas. Sabemos que el estrés, la ansiedad y las emociones inadecuadas provocan más situaciones de estrés.
¿Qué opinas de la idea de que hayamos creado una tecnología que pueda anular nuestros mecanismos naturales?
No soy optimista al respecto. Cada vez somos más artificiales. Fuimos creados para vivir en la naturaleza en grupos nómadas, para cazar y recolectar, y estar muy cerca de la naturaleza. ¿Qué ha pasado desde entonces? Hemos ganado mucha… bueno, iba a decir felicidad. Pero no creo que hayamos ganado felicidad, porque hay estudios que demuestran que los pueblos nómadas, que incluso morían jóvenes y no tenían médicos ni atención médica, eran muy felices. Pero, con el tiempo, dejando de lado la felicidad, gracias a la civilización, la división del trabajo y la ciencia, nos hemos quitado muchas penurias. Vivimos más tiempo y la vida es más fácil. Pero lo que ocurre ahora es que la vida es cada vez más artificial en el sentido de las experiencias supernormales que tenemos. Durante décadas, desde al menos los años setenta, los fabricantes de alimentos descubrieron que podían procesar los alimentos para hacer que comieras cantidades anormales. Con Internet y las redes sociales, ahora estamos en contacto con muchas más personas de las que estamos hechos para intercambiar ideas en un tiempo determinado.
¿Cómo podemos regular nuestras emociones si no tenemos autonomía?
Yo dividiría esto en dos preguntas. En cuanto a la regulación de las emociones, como cuestión práctica, tienes mucho control. Hay que desarrollarlo. Por eso hablé de algunos de los métodos que la gente ha probado durante años y que ahora entendemos mejor cómo y por qué funcionan, y cómo se puede mejorar. Por ejemplo, la meditación aumenta el “control ejecutivo” en el cerebro. Esto ayuda a regular las emociones. Basándose en la nueva comprensión de las emociones en el cerebro, se están desarrollando terapias, píldoras, medicamentos y algunas otras técnicas tecnológicas para ayudar. También hay terapias, como la terapia cognitivo-conductual, y diferentes formas de abordar o regular tu emoción.
Ahora, en términos de bienestar libre: ¿Lo estás regulando, o simplemente está en las cartas que va a funcionar de esa manera? La mayoría de los físicos no quieren discutirlo porque no les gusta la filosofía. Creen que es una pérdida de tiempo. Pero si se les presiona, dirán que no hay libre albedrío porque nosotros, como físicos, creemos que las leyes de la física lo rigen todo. Así que no hay elección. Tu cuerpo está en un estado determinado, el mundo está en un estado determinado a tu alrededor, y las leyes de la física determinan cuál será tu estado y el del mundo a tu alrededor un minuto después o un segundo después. Así que no creemos que haya opciones.
