Con el argumento de la cuarentena, Walmart decidió frenar la búsqueda de un comprador de la mitad de su operación en la Argentina. En el país, la cadena norteamericana tiene 92 tiendas, en su mayoría híper y supermercados, fue ofrecida a 10 grupos empresarios, entre los que sobresalen Coto, De Narváez, Corporación América (Eduardo Eurnekian) e Inverlat, el fondo dueño de Havanna, Fenoglio y Reef. «Contrariamente a las versiones que circularon, Walmart no está de salida de la Argentina: el objetivo es encontrar un socio para potenciar el negocio», aclaró su vocero Juan Pablo Quiroga. De todos modos, el ejecutivo reconoce que «hoy el proceso está en suspenso por la crisis del Covid-19».
La movida de Walmart coincide con la caída del consumo de los últimos años y su impacto en el supermercadismo. El sector canaliza el 35% de las ventas masivas y compite contra tiendas, almacenes, autoservicios y hasta con los mayoristas. La cadena le encomendó al Citibank la misión de tentar a un inversor dispuesto a ingresar al mercado. Las tratativas, ahora congeladas, no avanzaron demasiado. «Nos llegó la oferta, la estábamos evaluando pero ahora habrá que ver cómo y cuándo se sale de la crisis», dijo una fuente del grupo Eurnekian, sin dar más detalles. Tampoco hubo rechazos por parte de Francisco de Narváez, que hasta los 90 era dueño de Tía, ni de Inverlat, un fondo de inversión que intentó comprar Garbarino.
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Coto, en cambio, lo descartó. Con 123 locales, la cadena tiene como foco exclusivo el desarrollo de la venta online, que hoy le representa el 7% de sus ingresos. La posibilidad de sumar tiendas físicas no figura entre sus prioridades. Algo común al resto de las empresas de un sector en pleno proceso de transformación.
En los últimos 3 años, Walmart presentó balances en rojo. Por ese motivo, en 2018 cerró su híper del shopping Dot y le vendió 12 locales a Día. Con más de 10.000 empleados en el país, la compañía norteamericana asegura que sus cuentas están saneadas. De todos modos y a pesar de que la cuarentena impulsó el consumo masivo, el supermercadismo tiene obstáculos estructurales. «En el mundo, el negocio no está tan atomizado. En la Argentina hay muchos jugadores y mucha más competencia», coinciden los especialistas.
Según la consultora Nielsen, en marzo las ventas en los súper aumentaron 23,6% y en abril, 8%. Las proyecciones para este mes rondan el 2%, esto sin computar las categorías de mayor rentabilidad, como electrodomésticos, indumentaria y muebles. «De ser así, el crecimiento sería menor», añade Javier González, director de esa consultora. Por otro lado, el experto agrega la mejora es relativa si se tiene en cuenta que «2019 fue un año malísimo para el consumo». Walmart es la 4° cadena del país por facturación. Se estima que tiene el 13% de la participación total del mercado, por detrás de Carrefour, el grupo chileno Cencosud (Jumbo, Disco y Vea). En cantidad de bocas, la que lidera es la española Día (914 locales) y detrás aparecen Carrefour (584) y Cencosud (286). «El coronavirus es llovido sobre mojado. A una economía frágil y a un sector frágil, se le agregan otros problemas, como la suba de costos y los precios congelados», interpretó Guillermo Oliveto, director de W.
La Anónima surgió como un posible comprador de Walmart. Sin embargo, desde la empresa conducida por Federico Braun, negaron esa posibilidad. «Nadie nos ofreció nada en esta ocasión», dijo una fuente calificada. Sin embargo, admitió que hace 2 años hubo negociaciones en ese sentido, pero nunca prosperaron. «No estamos interesados en las grandes superficies», añadió, en alusión a los formatos de tiendas de mayores dimensiones, como los hipermercados y supermercados.
